Σε ένα επίτευγμα που ανατρέπει τα επιστημονικά δεδομένα, ερευνητές κατάφεραν να ανασύρουν ένα μοναδικό δείγμα βράχου από το αδιανόητο βάθος των 228 μέτρων κάτω από τα παχύτατα στρώματα πάγου της Δυτικής Ανταρκτικής. Η επιτυχία αυτή συνιστά παγκόσμιο ρεκόρ, καθώς προηγούμενες προσπάθειες είχαν περιοριστεί σε πυρήνες ιζημάτων μήκους μικρότερου των δέκα μέτρων.

Η αποστολή, που απαίτησε τεράστια προσπάθεια, έλαβε χώρα στο Crary Ice Rise, στην άκρη του Δυτικού Ανταρκτικού Παγετώνα. Οι επιστήμονες ταξίδεψαν 700 χιλιόμετρα μακριά από τους πλησιέστερους σταθμούς βάσης για να τρυπήσουν 523 μέτρα πάγου προτού αγγίξουν το υπόστρωμα. Εκεί, δουλεύοντας αδιάκοπα σε βάρδιες, εισχώρησαν άλλα 228 μέτρα στο έδαφος, εξάγοντας έναν πολύτιμο θησαυρό από λάσπη και βράχο.

Η Molly Patterson, συν-επικεφαλής επιστήμονας και καθηγήτρια Γεωλογίας στο Πανεπιστήμιο Binghamton, αναφέρθηκε στην έρευνα κάνοντας λόγο για επιστήμη αιχμής στην Ανταρκτική. Το πρόγραμμα WAIS2C, στο πλαίσιο του οποίου διεξήχθη η μελέτη, αναζητά γεωλογικά στοιχεία βαθιά κάτω από την παγοκρηπίδα Ross για να προσδιορίσει το λιώσιμο του στρώματος πάγου στη σύγχρονη ιστορία.

Τα ευρήματα προκαλούν δέος, καθώς περιέχουν απολιθώματα θαλάσσιων οργανισμών και θραύσματα ζώων χωρίς κέλυφος, αποδεικνύοντας ότι η περιοχή ήταν κάποτε ένας ανοιχτός ωκεανός. Ο Huw Horgan, συν-επικεφαλής του SWAIS2C, τόνισε τη σημασία της ανακάλυψης: «Αυτό το δείγμα θα μας δώσει κρίσιμες πληροφορίες σχετικά με το πώς ο Δυτικός Ανταρκτικός Παγετώνας και η Παγοκριπίδα Ross είναι πιθανό να αντιδράσουν αν η μέση θερμοκρασία παρουσιάσει άνοδο άνω των 2°C. Οι αρχικές ενδείξεις δείχνουν ότι τα στρώματα ιζημάτων στον πυρήνα έχουν ηλικία 23 εκατομμυρίων χρόνια, άρα εκτείνονται σε χρονικές περιόδους κατά τις οποίες οι μέσες παγκόσμιες θερμοκρασίες της Γης ήταν σημαντικά υψηλότερες από την πρόβλεψη για άνοδο 2°C πάνω από την προβιομηχανική εποχή».

Η Patterson εξήγησε τη μεταβλητότητα των ευρημάτων, σημειώνοντας: «Είδαμε μεγάλη μεταβλητότητα. Μερικά από τα ιζήματα ήταν τυπικά των αποθέσεων που εμφανίζονται κάτω από ένα παγετώνα όπως έχουμε στο Crary Ice Rise σήμερα. Αλλά είδαμε επίσης υλικό που είναι πιο χαρακτηριστικό ενός ανοιχτού ωκεανού». Η παρουσία αυτών των οργανισμών σε μια τοποθεσία που σήμερα απέχει χιλιόμετρα από τη θάλασσα επιβεβαιώνει τις θερμότερες περιόδους του παρελθόντος.

Ο τελικός στόχος των επιστημόνων είναι να προβλέψουν πώς θα αλλάξει η Ανταρκτική με την άνοδο των θερμοκρασιών. «Η διεπιστημονική διεθνής ομάδα μας συνεργάζεται ήδη για να αποκαλύψει τα κλιματικά μυστικά που κρύβονται στον πυρήνα. Με το σύστημα γεώτρησής μας να έχει δοκιμαστεί υπό αυτές τις δύσκολες συνθήκες της Ανταρκτικής και να έχει περάσει με επιτυχία, προσβλέπουμε στον σχεδιασμό μελλοντικών γεωτρήσεων για να συνεχίσουμε την αποστολή μας να μάθουμε περισσότερα για την ευαισθησία του παγοκαλύμματος της Δυτικής Ανταρκτικής στην υπερθέρμανση του πλανήτη», δήλωσε ο Horgan.