Ο σπάνιος διαστρικός κομήτης 3I/ATLAS, εντοπίστηκε μόλις έξι μήνες πριν στη διαστημική γειτονιά μας, και την Παρασκευή προσπέρασε τη Γη, συνεχίζοντας την αιώνια περιπλάνησή του ανάμεσα στα αστέρια.

Γύρω στις 8 το πρωί, ώρα Ελλάδας, ο διαστρικός επισκέπτης έφτασε στην ελάχιστη απόσταση από τη Γη, στα 270 εκατομμύρια χιλιόμετρα, σχεδόν διπλάσια από την απόσταση Γης-Ήλιου.

Θα παραμείνει ορατός στα επίγεια και διαστημικά τηλεσκόπια για λίγες εβδομάδες ακόμα, πριν χαθεί για πάντα στο κενό του Διαστήματος.

Ο 3I/ATLAS, το τρίτο διαστρικό αντικείμενο που γίνεται αντιληπτό καθώς περνά από το Ηλιακό Σύστημα, είναι μακράν το ταχύτερο αντικείμενο στο Ηλιακό Σύστημα κινούμενο με πάνω από 60 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο.

Καθώς πλησίαζε τον Ήλιο, ερχόμενος από την κατεύθυνση του κέντρου του Γαλαξία, άρχισε να απελευθερώνει αέρια και σκόνη, φαινόμενο κοινό για τους κομήτες όταν θερμαίνονται.

Συνολικά, 15 διαφορετικές αποστολές της NASA κατέγραψαν την χαρακτηριστική κόμη του 3I/ATLAS, ένα σφαιρικό σύννεφο αερίου και σκόνης γύρω από τον πυρήνα του, καθώς και την αχνή ουρά που αφήνει πίσω του.

Οι κομήτες, που αποτελούνται από ένα μείγμα σκόνης, πετρωμάτων και πάγου, θεωρούνται κατάλοιπα από τον σχηματισμό των άστρων και των πλανητών.

Έτσι, ο 3I/ATLAS θεωρείται μια χρονοκάψουλα που θα μπορούσε να δώσει στοιχεία για τη γέννηση μακρινών πλανητικών συστημάτων. Η ηλικία του εκτιμάται στα 7 δισεκατομμύρια χρόνια, πολύ μεγαλύτερη από το Ηλιακό Σύστημα (4,6 δισ. χρόνια).

Ο 3I/ATLAS είναι μόλις το τρίτο γνωστό διαστρικό αντικείμενο.

Ο πρώτος διαστρικός επισκέπτης ήταν ο «Οουμουαμούα», που ανακαλύφθηκε το 2017. Αρχικά, η ανακάλυψη ενέπνευσε θεωρίες περί εξωγήινου σκάφους, αλλά αργότερα αποδείχθηκε πως ήταν υπόλειμμα κομήτη ή θραύσμα ενός μεγαλύτερου αντικειμένου. Ο δεύτερος ήταν ο κομήτης 2I/Borisov το 2019.

Η τρέχουσα θέση του κομήτη είναι διαθέσιμη στην ιστοσελίδα Eyes on the Solar System της NASA.

Η ερευνητική πρωτοβουλία Virtual Telescope Project είχε προγραμματίσει να μεταδώσει ζωντανά εικόνες του κομήτη από ρομποτικά τηλεσκόπια στην Ιταλία, την Παρασκευή.

Ωστόσο, λόγω των κακών καιρικών συνθηκών, η έναρξη της μετάδοσης μεταφέρθηκε για τις 06:00 το πρωί του Σαββάτου, ώρα Ελλάδας.