Ένα εξαιρετικά σπάνιο περιστατικό υιοθεσίας ενός μικρού αρκουδιού από θηλυκή πολική αρκούδα κατέγραψαν επιστήμονες στον Καναδά. Το γεγονός αυτό, που χαρακτηρίζεται ως «σπάνια συμπεριφορά», φωτίζει τις πολυσύνθετες σχέσεις μεταξύ των πολικών αρκούδων στην Αρκτική.

Σύμφωνα με την Polar Bears International, μια ΜΚΟ αφιερωμένη στην προστασία των πολικών αρκούδων, την άνοιξη τοποθέτησαν ένα κολάρο GPS σε μια θηλυκή πολική αρκούδα, η οποία είχε μαζί της ένα μικρό αρκουδάκι. Τον περασμένο μήνα, όταν την εντόπισαν ξανά, διαπίστωσαν ότι είχε δύο αρκουδάκια περίπου της ίδιας ηλικίας. Έτσι, κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ήταν μάρτυρες μιας εξαιρετικά σπάνιας υιοθεσίας.

Ο Εβαν Ρίτσαρντσον, ερευνητής της Environment and Climate Change Canada, εξηγεί: «Οι θηλυκές πολικές αρκούδες είναι εξαιρετικές μητέρες και η φροντίδα των μικρών τους αποτελεί προτεραιότητα. Πιστεύουμε ότι αν δουν ένα αρκουδάκι να περιφέρεται μόνο του, έχοντας χάσει τη μητέρα του, δεν μπορούν να αντισταθούν και αναλαμβάνουν τη φροντίδα του. Είναι μια περίεργη συμπεριφορά, αλλά και μια ενδιαφέρουσα πτυχή της ζωής των πολικών αρκούδων».

Η μητέρα, γνωστή στους επιστήμονες ως X33991, και τα μικρά της ανήκουν στον υποπληθυσμό των πολικών αρκούδων του Δυτικού Χάντσον Μπέι, κοντά στο Τσέρτσιλ της Μανιτόμπα. Η περιοχή αυτή είναι από τις πιο μελετημένες στον κόσμο, με τους επιστήμονες να παρακολουθούν τις διατροφικές συνήθειες και τις κινήσεις των αρκούδων για σχεδόν μισό αιώνα.

Από τις 4.600 αρκούδες που έχουν μελετηθεί όλα αυτά τα χρόνια, αυτή είναι μόλις η 13η υιοθεσία που έχει καταγραφεί στον πληθυσμό.

Η Αλίσα ΜακΚόλ, της Polar Bears International, χαρακτηρίζει το γεγονός ως «εκπληκτικό» και προσθέτει: «Οι υιοθεσίες πολικών αρκούδων είναι πολύ σπάνιες και ασυνήθιστες και δεν γνωρίζουμε τους λόγους για τους οποίους συμβαίνουν».

Τα δύο μικρά, που φαίνονται υγιή και καλά θρεμμένα, εκτιμάται ότι είναι 10 ή 11 μηνών και αναμένεται να παραμείνουν με τη μητέρα τους για ακόμη 1,5 χρόνο.

Τα μικρά εξαρτώνται από τη μητέρα τους για να πιάσουν φώκιες και συχνά μοιράζονται το φαγητό που τους παρέχει ή τους μαθαίνει να τρώνε. Παραμένουν κοντά της και σταδιακά μαθαίνουν τις δεξιότητες που χρειάζονται για να επιβιώσουν σε ένα σκληρό αλλά μερικές φορές πλούσιο περιβάλλον.

Ο αρκτικός χειμώνας, κατά τον οποίο η αρκούδα κυνηγά θηράματα στον πάγο για να συντηρηθεί το καλοκαίρι, αποτελεί υπαρξιακή πρόκληση ακόμη και για τις πιο ανθεκτικές αρκούδες. Τα μισά από όλα τα μικρά που γεννιούνται συνήθως δεν φτάνουν στην ενηλικίωση.

Σύμφωνα με τους ειδικούς, με τη νέα του μαμά το αρκουδάκι έχει πλέον πολύ μεγαλύτερες πιθανότητες επιβίωσης στις άγριες αυτές συνθήκες. Όπως σημειώνουν, από τις 13 υιοθεσίες που έχουν καταγραφεί σε διάστημα 45 ετών, μόνο τρία μικρά κατάφεραν να επιβιώσουν.

Οι ερευνητές αναμένεται να εξετάσουν γενετικό δείγμα από το μικρό για να μάθουν αν η μητέρα του είναι καταγεγραμμένη και ζει.

«Ίσως να μη μάθουμε ποτέ τι συνέβη στη μητέρα του», λέει η ΜακΚόλ. «Όταν επιβεβαιώσαμε πως πρόκειται για υιοθεσία, είχαμε μεικτά συναισθήματα. Όμως, αποδείχτηκε ακόμη ένας λόγος που το είδος αυτό είναι τόσο απίστευτο, τόσο συναρπαστικό και τόσο ενδιαφέρον. Σου δίνει μεγάλη ελπίδα η συνειδητοποίηση πως ίσως οι πολικές αρκούδες φροντίζουν η μία την άλλη».