Μια συγκλονιστική εξέλιξη στην ιατρική επιστήμη υπόσχεται να αλλάξει οριστικά τη ζωή εκατομμυρίων ανθρώπων που ζουν στο σκοτάδι. Ένα μικροσκοπικό, ασύρματο εμφύτευμα στον αμφιβληστροειδή χιτώνα κατάφερε να αποκαταστήσει την κεντρική όραση σε ασθενείς με προχωρημένη ηλικιακή εκφύλιση της ωχράς κηλίδας, σύμφωνα με τα όσα αποκαλύπτει η έγκριτη επιθεώρηση The New England Journal of Medicine.

Η διεθνής κλινική δοκιμή που οδήγησε σε αυτό το επίτευγμα πραγματοποιήθηκε υπό την καθοδήγηση κορυφαίων επιστημόνων: του Χοσέ-Αλέν Σάχελ από το Πανεπιστήμιο του Πίτσμπουργκ (UPMC), του Ντάνιελ Παλάνκερ από το Στάνφορντ και του Φρανκ Χολτς από το Πανεπιστήμιο της Βόννης. Στο επίκεντρο της έρευνας βρέθηκαν ασθενείς με την «ξηρή» μορφή της νόσου, η οποία αποτελεί την κύρια αιτία τύφλωσης για περισσότερους από 5 εκατομμύρια ανθρώπους παγκοσμίως.

Τα στοιχεία που προέκυψαν από την παρακολούθηση 32 συμμετεχόντων για έναν χρόνο είναι εντυπωσιακά. Το 81% των ασθενών (26 άτομα) είδε σημαντική βελτίωση στην οπτική του οξύτητα, ενώ το 84% ανέφερε πως μπορούσε να χρησιμοποιήσει την τεχνητή όραση για να διαβάσει αριθμούς ή λέξεις. Κατά μέσο όρο, οι εθελοντές κατάφεραν να διαβάσουν 25 επιπλέον γράμματα στον οφθαλμολογικό πίνακα – μια διαφορά που αντιστοιχεί σε πέντε ολόκληρες γραμμές.

Ο δρ Σάχελ, εμφανώς συγκινημένος από την εξέλιξη, δήλωσε: «Είναι η πρώτη φορά που οποιαδήποτε προσπάθεια αποκατάστασης της όρασης επέτυχε τέτοια αποτελέσματα σε μεγάλο αριθμό ασθενών». Ο ίδιος πρόσθεσε: «Ποσοστό μεγαλύτερο του 80% των ασθενών ήταν σε θέση να διαβάζουν γράμματα και λέξεις ενώ ορισμένοι εξ αυτών μπορούσαν να διαβάζουν ολόκληρες σελίδες βιβλίου. Αυτό είναι κάτι που ούτε καν μπορούσαμε να ονειρευτούμε όταν ξεκινήσαμε αυτό το ταξίδι, μαζί με τον Ντάνιελ Παλάνκερ, πριν από 15 χρόνια».

Η τεχνολογία πίσω από το σύστημα PRIMA είναι εξίσου εντυπωσιακή. Ένα εμφύτευμα διαστάσεων μόλις 2Χ2 χιλιοστών αντικαθιστά τους κατεστραμμένους φωτοϋποδοχείς, μετατρέποντας το φως σε ηλεκτρικά σήματα που ενεργοποιούν τα υγιή κύτταρα του ματιού. Οι ασθενείς φορούν ειδικά γυαλιά με κάμερα που καταγράφει εικόνες και τις στέλνει στο εμφύτευμα μέσω υπέρυθρου φωτός, επιτρέποντας στους χρήστες να ρυθμίζουν ακόμα και το ζουμ ή τη φωτεινότητα.

Η κλινική δοκιμή PRIMAvera διεξήχθη σε 17 ιατρικά κέντρα σε Γαλλία, Γερμανία, Ιταλία, Ολλανδία και Ηνωμένο Βασίλειο, με τη συμμετοχή 38 ασθενών άνω των 60 ετών. Τα αποτελέσματα ήταν σε ορισμένες περιπτώσεις πέρα από κάθε προσδοκία, με έναν ασθενή να βελτιώνει την ικανότητα ανάγνωσής του κατά 59 γράμματα, δηλαδή 12 γραμμές στον πίνακα εξέτασης.

«Παρότι δεν μπορούμε ακόμη να προσφέρουμε τέλεια όραση – οπτική οξύτητα 20/20 – μόνο με το εμφύτευμα, στο UPMC διερευνούμε μεθόδους που θα μπορούσαν να βελτιώσουν περαιτέρω την ποιότητα ζωής των ασθενών ώστε να μην ανήκουν πλέον στην κατηγορία των τυφλών ατόμων», διευκρίνισε ο δρ Σάχελ. Με το βλέμμα στο μέλλον, η κατασκευάστρια εταιρεία Science Corporation έχει ήδη κινήσει τις διαδικασίες για την επίσημη έγκριση της συσκευής σε Ευρώπη και ΗΠΑ.