Το Νεφέλωμα της Έλικας είναι φτιαγμένο από υλικό που εκτόξευσε ένα άστρο στα τελευταία στάδια της ζωής του. Αυτό συνέβη λίγο πριν ο πυρήνας του καταρρεύσει και γίνει ένας λευκός νάνος, ένα σώμα υπέρπυκνο με μέγεθος περίπου σαν τη Γη.

Το εκτιναχθέν υλικό σχηματίζει μια σφαίρα γύρω από το πτώμα του άστρου, γνωστή ως πλανητικό νεφέλωμα, αν και δεν έχει σχέση με πλανήτες. Ο όρος προέρχεται από το σφαιρικό σχήμα που οι αστρονόμοι του 18ου αιώνα θεωρούσαν ότι έμοιαζε με πλανήτες.

Κάτι ανάλογο θα συμβεί και με τον Ήλιο μας όταν σε 5 δισεκατομμύρια χρόνια εξαντλήσει τα πυρηνικά του καύσιμα.

Η νέα εικόνα εστιάζει στο εσωτερικό χείλος της δακτυλιοειδούς δομής. Ο λευκός νάνος βρίσκεται έξω από το οπτικό πεδίο του Webb.

Σε αυτή την περιοχή, το καυτό αέριο που εκτινάσσεται από τον λευκό νάνο συγκρούεται με ψυχρά νέφη αερίου, που είχαν απελευθερωθεί σε προηγούμενα στάδια της κοσμικής έκρηξης.

Η εικόνα του James Webb είναι διαθέσιμη εδώ σε πλήρη ανάλυση.

Λίγο πιο μακριά από τον λευκό νάνο, το αέριο ψύχεται και δημιουργεί κίτρινες στήλες μοριακού υδρογόνου.

Στο κάτω μέρος της εικόνας, οι κόκκινοι τόνοι δείχνουν ψυχρές περιοχές όπου το αέριο γίνεται πιο αραιό και δίνει τη θέση του σε σκόνη με πιο σύνθετες ενώσεις.

Διάσπαρτο στο Διάστημα, το υλικό αυτό ίσως χρησιμοποιηθεί κάποτε για να σχηματιστούν νέα άστρα και πλανήτες.