Ο σπάνιος διαστρικός κομήτης 3I/ATLAS, εντοπισμένος πριν από μόλις έξι μήνες, προσπέρασε την Παρασκευή τη Γη, συνεχίζοντας το αέναο ταξίδι του ανάμεσα στα άστρα.

Γύρω στις 8 το πρωί, ώρα Ελλάδας, ο διαστρικός επισκέπτης έφτασε στην ελάχιστη απόστασή του από τη Γη, στα 270 εκατομμύρια χιλιόμετρα, σχεδόν διπλάσια από την απόσταση της Γης από τον Ήλιο.

Για λίγες εβδομάδες ακόμα, θα είναι ορατός από τα επίγεια και διαστημικά τηλεσκόπια, πριν χαθεί για πάντα στο κενό του διαστήματος.

Ο 3I/ATLAS, το τρίτο διαστρικό αντικείμενο που έχει γίνει αντιληπτό να περνά από το Ηλιακό Σύστημα, είναι μακράν το ταχύτερο αντικείμενο στο Ηλιακό Σύστημα, με ταχύτητα άνω των 60 χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο.

Καθώς πλησίαζε τον Ήλιο, ερχόμενος από την κατεύθυνση του κέντρου του Γαλαξία, άρχισε να απελευθερώνει αέρια και σκόνη, όπως συμβαίνει σε όλους τους κομήτες όταν θερμαίνονται.

Συνολικά 15 διαφορετικές αποστολές της NASA κατέγραψαν τη χαρακτηριστική κόμη του 3I/ATLAS, ένα σφαιρικό σύννεφο από αέριο και σκόνη γύρω από τον πυρήνα του κομήτη, καθώς και την αχνή ουρά που άφηνε πίσω του.

Οι κομήτες, που αποτελούνται από ένα μείγμα σκόνης, πετρωμάτων και πάγου, θεωρούνται κατάλοιπα από τον σχηματισμό των άστρων και των πλανητών.

Ο 3I/ATLAS θεωρείται ένα είδος χρονοκάψουλας, ικανής να προσφέρει στοιχεία για τη γέννηση μακρινών πλανητικών συστημάτων. Η ηλικία του εκτιμάται στα 7 δισεκατομμύρια έτη, γεγονός που τον καθιστά πολύ αρχαιότερο από το Ηλιακό Σύστημα των 4,6 δισεκατομμυρίων ετών.

Ο 3I/ATLAS είναι μόλις το τρίτο γνωστό διαστρικό αντικείμενο.

Ο πρώτος διαστρικός επισκέπτης που καταγράφηκε στην ιστορία της αστρονομίας ήταν ο «Οουμουαμούα», ο οποίος ανακαλύφθηκε το 2017 και ενέπνευσε θεωρίες περί εξωγήινου σκάφους, πριν τελικά αποδειχθεί ότι ήταν υπόλειμμα κομήτη ή θραύσμα ενός μεγαλύτερου αντικειμένου. Ο δεύτερος ήταν ο κομήτης 2I/Borisov το 2019.

Η τρέχουσα θέση του κομήτη είναι διαθέσιμη στον ιστότοπο Eyes on the Solar System της NASA.

Η ερευνητική πρωτοβουλία Virtual Telescope Project είχε προγραμματίσει να μεταδώσει ζωντανά την Παρασκευή εικόνες του κομήτη από ρομποτικά τηλεσκόπια στην Ιταλία.

Ωστόσο, λόγω ακατάλληλων καιρικών συνθηκών, η έναρξη της μετάδοσης αναβλήθηκε για τις 06:00 το πρωί του Σαββάτου, ώρα Ελλάδας.