Η τάση είναι πλέον εμφανής: η ανθρωπότητα θα συρρικνωθεί με ταχύτερους ρυθμούς από ό,τι πιστεύαμε. Μέχρι το 2050, πολλές χώρες θα αντιμετωπίσουν τόσο χαμηλά ποσοστά γονιμότητας που δεν θα μπορούν να διατηρήσουν τον πληθυσμό τους. Αντί να φτάσει τα 10,3 δισεκατομμύρια το 2084, όπως προβλέπει ο ΟΗΕ, η αύξηση του πληθυσμού μπορεί να σταματήσει τη δεκαετία του 2050, μην ξεπερνώντας ποτέ τα 9 δισεκατομμύρια.

Σε εκείνο το σημείο, ο παγκόσμιος πληθυσμός θα αρχίσει να μειώνεται, ένα φαινόμενο που έχει να συμβεί από τον 14ο αιώνα, όταν η «μαύρη πανώλη» εξάλειψε περίπου το ένα πέμπτο της ανθρωπότητας. Τα ποσοστά γονιμότητας μειώνονται σταθερά εδώ και αιώνες, αλλά η επιτάχυνση της μείωσης είναι εντυπωσιακή και απρόσμενη. Ο ρυθμός της παγκόσμιας μείωσης διπλασιάστηκε μεταξύ της δεκαετίας του 2000 και του 2010, και διπλασιάστηκε ξανά αυτή τη δεκαετία, μειώνοντας κατά μέσο όρο σχεδόν 2% ετησίως.

Σε πολλά μέρη του κόσμου, το ποσοστό γονιμότητας μειώνεται ακόμη πιο γρήγορα. Η Νότια Κορέα έχει δείκτη γονιμότητας κάτω του 1 εδώ και επτά χρόνια, και αν συνεχιστεί αυτή η τάση, ο πληθυσμός της θα μειωθεί περισσότερο από το μισό σε μία μόνο γενιά. Ο ΟΗΕ είχε προβλέψει ότι οι γυναίκες της Ταϊλάνδης θα καταγράψουν δείκτη γονιμότητας 1,2 το 2024, αλλά ο πραγματικός αριθμός ήταν μόλις 1. Στην Κολομβία, αναμενόταν συνολικός δείκτης γονιμότητας 1,63, αλλά η εθνική στατιστική υπηρεσία εκτιμά ότι η χώρα έχει ήδη πέσει κάτω από αυτό το επίπεδο, με 1,2 γεννήσεις ανά γυναίκα το 2023.

Ο Jesús Fernández-Villaverde, οικονομολόγος στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια, πιστεύει ότι ο δείκτης γεννητικότητας της Κολομβίας μπορεί να έχει πέσει στο 1,06 το 2024. Πέρυσι, γεννήθηκαν λιγότερα από 2 εκατομμύρια μωρά στην Αίγυπτο, ένα όριο που δεν αναμενόταν να ξεπεραστεί πριν από το 2100. Η πτώση των γεννήσεων δεν περιορίζεται μόνο στις παραπάνω χώρες. Σε ολόκληρο τον κόσμο, τόσο στις φτωχές και μεσαίου εισοδήματος χώρες όσο και στις πλούσιες, η γονιμότητα μειώνεται πολύ περισσότερο από ό,τι ανέμεναν οι περισσότερες προβλέψεις.

Στην Ελλάδα, το Συνολικό Ποσοστό Γονιμότητας (TFR) το 2025 εκτιμάται σε 1,27 παιδιά ανά γυναίκα. Η μείωση των δεικτών γονιμότητας στην Ελλάδα, από το 2,23 που ήταν το 1980, αποτελεί σημαντική δημογραφική μεταβολή. Στην Τουρκία, το συνολικό ποσοστό γονιμότητας (TFR) μειώθηκε στο 1,48 πέρυσι. Αυτό είναι πολύ κάτω από το επίπεδο που απαιτείται για να διατηρηθεί ο πληθυσμός σταθερός μακροπρόθεσμα, το οποίο είναι περίπου 2,1. Ήταν επίσης κάτω από τις προσδοκίες των δημογράφων. Η Υπηρεσία Πληθυσμού των Ηνωμένων Εθνών πίστευε ότι το TFR της Τουρκίας δεν θα μειωνόταν τόσο χαμηλά τουλάχιστον μέχρι το έτος 2100.

Το συνολικό ποσοστό γονιμότητας στην Ινδία έχει μειωθεί κάτω από το επίπεδο που απαιτείται για να διατηρηθεί ο πληθυσμός της σταθερός μακροπρόθεσμα. Ο πληθυσμός της Κίνας ήδη συρρικνώνεται, ενώ ο πληθυσμιακός δείκτης TFR του Μεξικού ανέρχεται στο 1,6, περίπου στο ίδιο επίπεδο με αυτόν των Ηνωμένων Πολιτειών. Για το 2024, ο ΟΗΕ είχε προβλέψει 701.000 γεννήσεις στην Κολομβία, αλλά η χώρα είδε μόνο 445.000 γεννήσεις, που μεταφράζεται σε ποσοστό γονιμότητας 1,06 γεννήσεων ανά γυναίκα, μειωμένο περισσότερο από το μισό από το 2008.

Το αντίστοιχο ποσοστό της Χιλής είναι ακόμη χαμηλότερο. Με τους τρέχοντες ρυθμούς, 100 Χιλιανοί αναπαραγωγικής ηλικίας μπορούν να περιμένουν να έχουν 52 παιδιά και μόνο 27 εγγόνια. (Οι δημογράφοι γενικά θεωρούν ένα ποσοστό γεννήσεων περίπου 2,1 ως «επίπεδο αντικατάστασης» ή το σημείο στο οποίο μια κοινωνία δεν συρρικνώνεται από τη μία γενιά στην άλλη.) Το 2024, οι γεννήσεις στην Πολωνία ήταν επίσης κάτω από το όριο πιθανότητας του 2,5%, όπως και στην Εσθονία, την Κούβα, το Αζερμπαϊτζάν, τη Σρι Λάνκα και την Αίγυπτο. Αυτά τα υποτιθέμενα ακραία αποτελέσματα δεν είναι καθόλου ακραία – ο κόσμος απλώς δεν αποκτά τόσα μωρά όσα πίστευε ο ΟΗΕ.

Το 2024 η Γαλλία κατέγραψε λιγότερες γεννήσεις από ό,τι το 1806, όταν ο πληθυσμός ήταν λιγότερος από το μισό του σημερινού μεγέθους του. Η Ιταλία κατέγραψε τον χαμηλότερο αριθμό γεννήσεων από την ενοποίηση το 1861. Σύμφωνα με τον Economist, οι λόγοι για τους οποίους τα ποσοστά γονιμότητας μειώνονται εδώ και αιώνες δεν είναι απαραίτητα κακοί. Οι άνθρωποι πλέον δεν χρειάζεται να βασίζονται στους απογόνους τους για να τους συντηρήσουν στα γηρατειά τους, και η παιδική θνησιμότητα είναι πολύ χαμηλότερη, μειώνοντας την ανάγκη για περισσότερα παιδιά.

Μετά το 1960 στην Αμερική, και σε πολλά μέρη του κόσμου σήμερα, η μείωση της γονιμότητας αντανακλούσε την απελευθέρωση των γυναικών, οι οποίες άρχισαν να αφιερώνουν περισσότερο χρόνο στην εκπαίδευση και να ασκούν μεγαλύτερο έλεγχο στις επαγγελματικές τους επιλογές και στη χρήση αντισυλληπτικών. Οι εγκυμοσύνες εφήβων έχουν γίνει πιο σπάνιες. Μόνο το ένα τρίτο περίπου του παγκόσμιου πληθυσμού ζει σε χώρες όπου η γονιμότητα είναι αρκετά υψηλή ώστε να διατηρείται η αύξηση του πληθυσμού. Ωστόσο ακόμη και σε αυτές τις χώρες, τα ποσοστά μειώνονται ραγδαία.

Η Αφρική εξακολουθεί να παράγει πολύ περισσότερα μωρά από τον παγκόσμιο μέσο όρο, αλλά δεν αποτελεί εξαίρεση στον κανόνα της ταχύτερης από την αναμενόμενη μείωσης. Όλα αυτά σημαίνουν ότι ο παγκόσμιος πληθυσμός είναι πιθανό να φτάσει στο αποκορύφωμά του πολύ νωρίτερα από ό,τι προβλέπουν οι ειδικοί, και σε πολύ χαμηλότερο επίπεδο. Η χαμηλότερη από την αναμενόμενη κορύφωση του πληθυσμού και η πιο επικείμενη μείωση έχουν τεράστιες επιπτώσεις για την ανθρωπότητα, επηρεάζοντας την παγκόσμια οικονομία, την διεθνή ισορροπία δυνάμεων, το περιβάλλον, τις κοινωνικές και πολιτικές δομές.

Οι δημογράφοι είναι απρόθυμοι να προβλέψουν ότι ο τρέχων ρυθμός μείωσης θα συνεχιστεί μακροπρόθεσμα, καθώς αυτό θα οδηγούσε τελικά σε μηδενικό παγκόσμιο πληθυσμό. Ωστόσο, ακόμη και αν υποθέσουμε ότι τα ποσοστά γονιμότητας θα σταθεροποιηθούν ή θα ανακάμψουν σε κάποιο σημείο, είναι δύσκολο να δικαιολογηθεί η επιλογή ενός συγκεκριμένου έτους ως της στιγμής που θα συμβεί αυτή η μεταβολή. Ο ΟΗΕ προβλέπει ότι όλες οι χώρες που έχουν μεταβεί σε χαμηλή γονιμότητα θα ακολουθήσουν μία από τις δύο μόνο πορείες: σταθεροποίηση ή αύξηση των γεννήσεων.

Για παράδειγμα, τοποθετεί τις Ηνωμένες Πολιτείες στην πρώτη πορεία, όπου ο δείκτης συνολικής γονιμότητας της χώρας έχει μειωθεί σχεδόν συνεχώς από 1,9 γεννήσεις το 2010 σε 1,6, και εκεί θα παραμείνει για το υπόλοιπο του αιώνα, σύμφωνα με τον ΟΗΕ. Στη δεύτερη πορεία βρίσκεται η Νότια Κορέα, όπου ο δείκτης γονιμότητας έχει πέσει από 1,2 σε 0,72 την τελευταία δεκαετία. Ο ΟΗΕ εκτιμά ότι θα αυξηθεί αργά ξανά στο 1,3 τα επόμενα 80 χρόνια. Σε καμία από αυτές τις χώρες ο ΟΗΕ δεν προβλέπει ότι τα ποσοστά γονιμότητας θα συνεχίσουν να μειώνονται.

Ο John Wilmoth της Διεύθυνσης Πληθυσμού των Ηνωμένων Εθνών εξηγεί έναν από τους λόγους για τους οποίους πιστεύει ότι τα ποσοστά γονιμότητας θα ανακάμψουν: «η προσδοκία για συνεχή κοινωνική πρόοδο προς την ισότητα των φύλων και την ενδυνάμωση των γυναικών». Η Anne Goujon του iiasa, χαρακτηρίζει την προσδοκία για ανάκαμψη της γονιμότητας «λίγο ευσεβή σκέψη». Πράγματι, υπάρχουν βάσιμοι λόγοι να υποθέσουμε ότι τα ποσοστά γονιμότητας θα μειωθούν περαιτέρω σε πολλές χώρες.

Στην Ινδία, για παράδειγμα, η γονιμότητα ποικίλλει σημαντικά. Στο Δελχί, οι γυναίκες μπορούν να αναμένουν να αποκτήσουν μόλις 1,2 παιδιά. Στις φτωχότερες βόρειες πολιτείες Ουτάρ Πραντές και Μπιχάρ, όπου ζουν συνολικά περίπου 300 εκατομμύρια άνθρωποι, το ποσοστό γονιμότητας είναι υπερδιπλάσιο, αλλά και αυτό μειώνεται.

Ακόμη και αν τα ποσοστά σταθεροποιηθούν στις πλουσιότερες περιοχές, το εθνικό ποσοστό θα συνεχίσει να μειώνεται καθώς οι φτωχότερες περιοχές θα καλύψουν τη διαφορά. Μια παρόμοια λογική ισχύει σε πολλές άλλες χώρες, από την Κολομβία έως την Τουρκία. Η ιδέα ότι η σύγκλιση των κοινωνικών τάσεων που έχουν μειώσει τη γονιμότητα θα αντιστραφεί σε όλο τον κόσμο ακριβώς την ίδια στιγμή είναι απίστευτη. Ωστόσο, ακόμη και μικρές καθυστερήσεις κάνουν μεγάλη διαφορά στις μακροπρόθεσμες προβλέψεις για τον παγκόσμιο πληθυσμό.

Το περιοδικό The Economist ανέλυσε μερικά σενάρια για να δείξει πόσο ευαίσθητη είναι η προβλεπόμενη ημερομηνία της παγκόσμιας αιχμής στις παραπάνω υποθέσεις. Προβλέπει ότι εάν ο δείκτης γεννητικότητας συνεχίσει να μειώνεται με τον πρόσφατο ρυθμό για ένα ακόμη έτος, η τελική κορύφωση του παγκόσμιου πληθυσμού θα επέλθει τρία χρόνια νωρίτερα, με 130 εκατομμύρια λιγότερους ανθρώπους. Εάν μειωθεί για άλλη μια δεκαετία πριν σταθεροποιηθεί, η κορύφωση του ανθρώπινου πληθυσμού θα επέλθει το 2065, με 750 εκατομμύρια λιγότερους ανθρώπους.

«Η αναπαραγωγική ικανότητα είναι μια λεπτή γραμμή», λέει ο Lant Pritchett από το London School of Economics. «Σε πολύ μακροπρόθεσμο ορίζοντα, ο πληθυσμός των ανθρώπων μειώνεται στο μηδέν ή αυξάνεται σε τεράστιους αριθμούς, ανάλογα με το αν παραμένει κάτω ή πάνω από το ποσοστό αναπαραγωγής». Η υπόθεση ότι ο συνολικός δείκτης γονιμότητας πρέπει να τείνει προς την αντικατάσταση είναι δελεαστική, απλώς και μόνο επειδή «αν δεν είναι έτσι, τα μαθηματικά γίνονται ενοχλητικά». Οι καταστροφικές προβλέψεις για μια «δημογραφική βόμβα», που ήταν της μόδας στη δεκαετία του 1960, μπορεί να έκαναν τους δημογράφους να διστάζουν να προβλέψουν το αντίθετο: ότι ο πληθυσμός της ανθρωπότητας θα μειωθεί σύντομα. Ανησυχητικό ή όχι, αυτό θα συμβεί σύντομα.