Αν αναζητάτε το απόλυτο παράδειγμα για το πώς η άσκηση μπορεί να νικήσει τον χρόνο, ο 82χρονος Ισπανός Juan López García είναι η απάντηση. Η ιστορία του ξεκίνησε σχεδόν απίστευτα: στα 66 του, ως συνταξιούχος μηχανικός αυτοκινήτων από το Τολέδο, προσπάθησε να τρέξει 1,6 χιλιόμετρα και δεν κατάφερε καν να ολοκληρώσει τη διαδρομή. Με τεράστια δυσκολία έκανε τότε τα πρώτα του βήματα στον αθλητισμό.

Δεκαέξι χρόνια αργότερα, ο García δεν είναι απλώς ένας δρομέας, αλλά ένας παγκόσμιος ρέκορντμαν στην ηλικιακή κατηγορία 80–84 ετών στον υπερμαραθώνιο των 50 χιλιομέτρων. Το 2024 κατέκτησε το παγκόσμιο πρωτάθλημα μαραθωνίου για την κατηγορία του με χρόνο 3:39:10, καταρρίπτοντας παράλληλα το ευρωπαϊκό ρεκόρ. Αυτές οι επιδόσεις οδήγησαν Ευρωπαίους επιστήμονες να τον καλέσουν για εξαντλητικές εξετάσεις, με τα αποτελέσματα στη μελέτη του Frontiers in Physiology να χαρακτηρίζονται «αποκαλυπτικά» και «έμπνευση».

Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι ο García διαθέτει τη μεγαλύτερη αερόβια ικανότητα που έχει καταγραφεί ποτέ σε άτομο άνω των 80 ετών. Η μέγιστη πρόσληψη οξυγόνου (VO₂ max) του αντιστοιχεί σε υγιείς άνδρες 20-30 ετών, ένα εύρημα που ανατρέπει τα δεδομένα για τη φυσιολογική φθορά της ηλικίας. Οι μύες του απορροφούν και χρησιμοποιούν οξυγόνο με εξαιρετική αποτελεσματικότητα, επιτρέποντάς του να τρέχει μεγάλες αποστάσεις με σταθερό ρυθμό. Στον υπερμαραθώνιο όπου σημείωσε ρεκόρ, έτρεχε κάθε μίλι σε 9 λεπτά και 14 δευτερόλεπτα, παράγοντας υψηλή ισχύ σε κάθε διασκελισμό.

Ωστόσο, σε άλλους δείκτες, όπως το γαλακτικό κατώφλι και η οικονομία τρεξίματος, οι επιδόσεις του ήταν απλώς καλές. Αυτό υποδηλώνει ότι η υπεροχή του δεν οφείλεται σε κάποιο «υπεράνθρωπο» χαρακτηριστικό, αλλά σε έναν συνδυασμό παραγόντων. Ο García, με ύψος 1,57 μ. και βάρος 59 κιλά, δεν είχε αθλητικό υπόβαθρο πριν τα 66 του, πέρα από μια προσκυνηματική διαδρομή 800 χιλιομέτρων στο Camino de Santiago. Ξεκίνησε σταδιακά από τα 800 μέτρα και έφτασε στους υπερμαραθωνίους, βελτιώνοντας τις επιδόσεις του όσο μεγάλωνε.

Σήμερα τρέχει περίπου 64 χιλιόμετρα την εβδομάδα και σχεδόν τα διπλάσια κατά την προετοιμασία για αγώνες, περιλαμβάνοντας διαλειμματικές προπονήσεις υψηλής έντασης με επαγγελματία προπονητή. Παράλληλα, κάνει προπόνηση με βάρη στο σπίτι και ακολουθεί μια απλή μεσογειακή διατροφή χωρίς συμπληρώματα. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο García αποτελεί την απόδειξη πως η άσκηση μπορεί να αλλάξει ριζικά την πορεία της γήρανσης, αρκεί κανείς να ξεκινήσει αργά και σταδιακά.

Ο ίδιος συνεχίζει να τρέχει χωρίς πρόθεση να επιβραδύνει. «Όταν σκέφτομαι τον αριθμό 80», λέει, «θυμάμαι τους παππούδες μου. Σε αυτή την ηλικία έμοιαζαν πολύ ηλικιωμένοι. Εγώ σήμερα δεν νιώθω γέρος».