Σε ένα συνηθισμένο πρωινό του Ιουνίου του 2024, οι επιστήμονες του ερευνητικού πλοίου Pacific Storm, ανοιχτά της Baja California στο Μεξικό, ετοιμάζονταν για μια ακόμη μέρα αναζήτησης σπάνιων πλασμάτων. Ξαφνικά, μια φωνή αναφώνησε: «Φάλαινες! Δεξιά!»

Για ώρες, δύο νεαρά κήτη, που έμοιαζαν με φάλαινες με ράμφος, εμφανίζονταν και εξαφανίζονταν. Ο Robert Pitman, συνταξιούχος ερευνητής του Πανεπιστημίου του Όρεγκον, σημάδεψε με ένα μικρό βέλος έναν από αυτά. Η αιχμή αφαίρεσε ένα μικρό δείγμα δέρματος, το οποίο αποδείχθηκε καθοριστικό: παρακολουθούσαν μια φάλαινα Μεσοπλόδοντα Γκινγκόδοντος (Ginkgo-toothed beaked whale), ένα είδος που δεν είχε ποτέ παρατηρηθεί ζωντανό.

«Δεν μπορώ να περιγράψω το συναίσθημα», δήλωσε η Ελίζαμπεθ Χέντερσον, ερευνήτρια στο Naval Information Warfare Center, και κύρια συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύθηκε στο Marine Mammal Science. «Όλοι πανηγύριζαν, το καταφέραμε!»

Η ανακάλυψη ήταν αποτέλεσμα πενταετούς προσπάθειας. Από το 2020, η Χέντερσον και οι συνεργάτες της παρακολουθούσαν μια ομάδα φαλαινών που εξέπεμπε έναν χαρακτηριστικό ήχο, με κωδική ονομασία BW43. Αρχικά, πίστευαν ότι ήταν η φάλαινα τύπου Perrin, ένα ακόμα είδος που δεν είχε καταγραφεί ποτέ ελεύθερο.

Η ομάδα επέστρεψε στο σημείο για τρία χρόνια, χωρίς αποτέλεσμα. Το 2024, συνεργάστηκαν με το Πανεπιστήμιο του Όρεγκον και χρησιμοποίησαν το ερευνητικό τους πλοίο, εξοπλισμένο με υδρόφωνα και ισχυρά κιάλια.

Οι φάλαινες τύπου beaked είναι ιδιαίτερα δύσκολο να εντοπιστούν. Υπάρχουν 24 γνωστά είδη, αλλά λίγα είναι γνωστά γι' αυτά. Είναι τα θηλαστικά που βουτούν στα μεγαλύτερα βάθη, περνώντας το μεγαλύτερο μέρος της ζωής τους στους ωκεανούς και ανεβαίνοντας στην επιφάνεια για λίγα λεπτά. Είναι εξαιρετικά ντροπαλά και τρομάζουν εύκολα.

Πολλά είδη έχουν περιγραφεί μόνο από νεκρά ζώα που έχουν ξεβραστεί στις ακτές, και νέα είδη εξακολουθούν να ανακαλύπτονται.

«Η Society for Marine Mammalogy έχει καταγράψει 94 είδη κητών», δήλωσε ο Πίτμαν. «Το ένα τέταρτο αυτών είναι φάλαινες τύπου beaked, αλλά οι περισσότεροι δεν έχουν καν ακούσει γι' αυτές. Είναι τα μεγαλύτερα και πιο άγνωστα ζώα που έχουν απομείνει».

Η κατανόηση αυτών των φαλαινών είναι κρίσιμη. Είναι ευαίσθητες στα στρατιωτικά σόναρ, τα οποία επηρεάζουν το κυνήγι τους και μπορεί να προκαλέσουν θανατηφόρα τραύματα. Η γνώση των περιοχών που ζουν μπορεί να βοηθήσει στην αποφυγή στρατιωτικών ασκήσεων σε σημαντικά καταφύγια φαλαινών τύπου beaked.

Η ανακάλυψη παραλίγο να ματαιωθεί όταν ένας άλμπατρος άρπαξε το βέλος με το πολύτιμο δείγμα δέρματος. Οι επιστήμονες και το πλήρωμα πανικοβλήθηκαν και άρχισαν να πετούν ψωμάκια για να το διώξουν.

«Εκ των υστέρων, είναι αστείο, αλλά εκείνη τη στιγμή ήταν πολύ αγχωτικό», είπε η Χέντερσον.

Η ανακάλυψη φαλαινών τύπου beaked με δόντια σαν ginkgo κοντά στο Μεξικό ήταν μια μεγάλη έκπληξη. Ανάλυση ακουστικών δεδομένων έδειξε ότι αυτά τα ζώα ζουν στα ανοικτά των ακτών της Καλιφόρνια και της βόρειας Baja California.

«Υπήρχαν δύο ξεβρασμένες φάλαινες στη δυτική ακτή της Βόρειας Αμερικής, αλλά θεωρούνταν ανώμαλα περιστατικά», δήλωσε η Χέντερσον. «Τώρα ξέρουμε ότι κατοικούν σε αυτά τα νερά όλο τον χρόνο».

Υπάρχουν πολλά άλλα καλέσματα φαλαινών χωρίς γνωστή πηγή, και η αντιστοίχιση των καλεσμάτων με τα είδη θα επιτρέψει στους επιστήμονες να δημιουργήσουν χάρτες της κατανομής των ζώων από ακουστικά δεδομένα.

Ο Πίτμαν, έχοντας δει 90 από τα 94 είδη φαλαινών του πλανήτη, πιστεύει ότι η φάλαινα τύπου Perrin είναι η πιο δύσκολη στην ανεύρεση.

«Πιστεύω ότι είναι απλώς περιπλανώμενα ζώα. Βρίσκονται κάπου αλλού, και δεν είμαστε σίγουροι πού να ψάξουμε», ανέφερε.