Για πρώτη φορά, αστρονόμοι εντόπισαν ραδιοσήμα από τον μυστηριώδη διαστρικό επισκέπτη 3I/ATLAS, την ώρα που διασχίζει το Ηλιακό μας Σύστημα. Στις 24 Οκτωβρίου, το ραδιοτηλεσκόπιο MeerKAT της Νότιας Αφρικής ανίχνευσε γραμμές απορρόφησης από μόρια OH, που αποτελούνται από οξυγόνο και υδρογόνο, γύρω από το αντικείμενο.

Ο καθηγητής του Πανεπιστημίου Χάρβαρντ, Άβι Λεμπ, ο οποίος μελετά το 3I/ATLAS από το καλοκαίρι, δήλωσε: «Αυτά τα μόρια αφήνουν ένα χαρακτηριστικό ραδιοφωνικό αποτύπωμα που μπορούν να ανιχνεύσουν τηλεσκόπια όπως το MeerKAT».

Παρότι προηγούμενες προσπάθειες ανίχνευσης αυτών των σημάτων στις 20 και 28 Σεπτεμβρίου είχαν αποτύχει, η ανάλυση έδειξε ότι τα μόρια OH κινούνταν με ταχύτητα περίπου 98 χιλιομέτρων ανά δευτερόλεπτο σε σχέση με τη Γη. Το εύρος των γραμμών απορρόφησης αντιστοιχούσε στην αναμενόμενη θερμική κίνηση των μορίων στην επιφάνεια του αντικειμένου, περίπου -43°C. Η ανίχνευση σημειώθηκε λίγες ημέρες μετά τη διέλευση του 3I/ATLAS κοντά στο τροχιακό επίπεδο της Γης, γεγονός που διευκόλυνε την παρατήρησή του.

Εικόνες από οπτικά τηλεσκόπια, στις 9 Νοεμβρίου, δείχνουν ότι το 3I/ATLAS εκτοξεύει τεράστιους πίδακες υλικού προς και μακριά από τον Ήλιο. Οι πίδακες αυτοί εκτείνονται σχεδόν 965.000 χιλιόμετρα προς τον Ήλιο και περίπου 2.9 εκατομμύρια χιλιόμετρα στην αντίθετη κατεύθυνση – αποστάσεις που αντιστοιχούν περίπου στη διάμετρο του Ήλιου ή του φεγγαριού, όπως φαίνονται από τη Γη.

Με δεδομένη την τρέχουσα απόσταση του αντικειμένου, 327 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη, αυτές οι τιμές αντιπροσωπεύουν τις πρώτες σαφείς μετρήσεις του μεγέθους της δραστηριότητας του 3I/ATLAS.

«Δεδομένου ότι οι πίδακες της αντίθετης ουράς σταματούν μόνο στα περίπου 1 εκατομμύριο χιλιόμετρα, η δυναμική τους πίεση υπερβαίνει αυτή του ηλιακού ανέμου κατά έναν παράγοντα του ενός εκατομμυρίου», σημείωσε ο Λεμπ, υπογραμμίζοντας την τεράστια ενέργεια που απελευθερώνεται.

Ο ηλιακός άνεμος ρέει με ταχύτητα περίπου 402 χιλιομέτρων ανά δευτερόλεπτο, δηλαδή χίλιες φορές ταχύτερα από την ταχύτητα εκροής που θα αναμενόταν από έναν φυσικό κομήτη. «Αυτό υποδηλώνει ροή μάζας περίπου 905 τόνων ανά δευτερόλεπτο ανά εκατομμύριο τετραγωνικά χιλιόμετρα τμήματος του πίδακα, που αντιστοιχεί σε απώλεια μάζας 45 δισεκατομμυρίων τόνων τον μήνα», πρόσθεσε.

Συνολικά, η εκτιμώμενη εκπεμπόμενη μάζα είναι συγκρίσιμη με τη χαμηλότερη εκτίμηση της ίδιας της μάζας του 3I/ATLAS. «Αν υποθέσουμε πυκνότητα 0,5 γραμμαρίων ανά κυβικό εκατοστό, το αντικείμενο πρέπει να έχει διάμετρο τουλάχιστον 4,8 χιλιόμετρα, και αν το μεγαλύτερο μέρος του πυρήνα του επέζησε από το περιήλιο, θα μπορούσε να έχει μέγεθος 9,6 χιλιομέτρων ή και μεγαλύτερο», τόνισε ο Λεμπ.

Για σύγκριση, το διάσημο διαστρικό αντικείμενο 1I/‘Οουμουαμούα είχε μήκος μόλις μερικές εκατοντάδες μέτρα. Η τεράστια κλίμακα των πιδάκων του 3I/ATLAS εγείρει θεμελιώδη ερωτήματα. Εάν το αντικείμενο ήταν ένας φυσικός κομήτης, οι πίδακες θα έπρεπε να κινούνται πολύ πιο αργά και να χρειάζονταν μήνες για να φτάσουν στις παρατηρούμενες αποστάσεις.

Αντιθέτως, η εξαιρετική μάζα, πυκνότητα και εστίαση των εκροών υποδηλώνουν ότι κάτι ασυνήθιστο συμβαίνει. «Οι αριθμοί είναι δύσκολο να εξηγηθούν από ένα φυσικό κομήτη», ανέφερε ο Λεμπ. «Η απαιτούμενη απώλεια μάζας, η ταχεία φωτεινότητα στο περιήλιο και το μέγεθος δείχνουν ανωμαλίες», συμπλήρωσε, αφήνοντας ανοιχτό το ενδεχόμενο για μη φυσική εξήγηση.

Φασματοσκοπικές παρατηρήσεις από διαστημικά τηλεσκόπια, όπως το Χαμπλ και το Τζέιμς Γουέμπ, οι οποίες προγραμματίζονται καθώς το 3I/ATLAS πλησιάζει στο κοντινότερο σημείο του από τη Γη στις 19 Δεκεμβρίου, θα επιτρέψουν στους αστρονόμους να μετρήσουν την ταχύτητα, τη σύνθεση και τη συνολική μάζα των πιδάκων.

Οι παρατηρήσεις αυτές μπορεί να αποκαλύψουν εάν το 3I/ATLAS είναι ένας συμβατικός παγωμένος κομήτης ή αν τροφοδοτείται από τεχνολογικούς προωθητήρες, οι οποίοι θα μπορούσαν να παράγουν παρόμοιους πίδακες με πολύ μικρότερη απώλεια μάζας.

Εν τω μεταξύ, το διαστημόπλοιο Juno προγραμματίζεται να μελετήσει το αντικείμενο στις 16 Μαρτίου 2026, όταν θα περάσει σε απόσταση 53 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τον Δία, χρησιμοποιώντας τη διπολική κεραία του για την ανίχνευση ραδιοσημάτων χαμηλής συχνότητας, όπως αναφέρει η Daily Mail. Παρατηρητήρια σε όλο τον κόσμο παρακολουθούν επίσης το αντικείμενο, εν μέρει επειδή η τροχιά του ευθυγραμμίζεται σε απόσταση μόλις 9 μοιρών από την κατεύθυνση του διάσημου σήματος «Wow!» του 1977.

«Το 3I/ATLAS μας δίνει μια σπάνια ευκαιρία να μελετήσουμε ένα διαστρικό αντικείμενο σε πραγματικό χρόνο», δήλωσε ο Λεμπ. «Ο συνδυασμός ραδιοφωνικών και οπτικών δεδομένων δείχνει ότι αποβάλλει τεράστιες ποσότητες υλικού, κινείται με απίστευτες ταχύτητες και συμπεριφέρεται με τρόπους που αμφισβητούν την κατανόησή μας για τους φυσικούς κομήτες», ανέφερε χαρακτηριστικά, προσθέτοντας επιπλέον μυστήριο στην ήδη ενδιαφέρουσα ιστορία.