Λίγες ώρες πριν από την πιο κοντινή παρατήρηση ενός μυστηριώδους αντικειμένου που διασχίζει το ηλιακό μας σύστημα, η NASA σταμάτησε τη δημοσιοποίηση πληροφοριών. Το διαστρικό αντικείμενο 3I/ATLAS θα βρεθεί σε απόσταση 18 εκατομμυρίων μιλίων από τον Άρη στις 3 Οκτωβρίου, την πλησιέστερη διέλευσή του κοντά σε οποιονδήποτε πλανήτη φέτος.

Δύο διαστημικά σκάφη σε τροχιά γύρω από τον Άρη, τα Mars Express και ExoMars, είναι έτοιμα να τραβήξουν τις καλύτερες εικόνες και μετρήσεις του αντικειμένου, που οι επιστήμονες θεωρούν κομήτη από απομακρυσμένο ηλιακό σύστημα. Όμως, η NASA ανακοίνωσε ότι η ιστοσελίδα της δεν θα ενημερώνεται λόγω του shutdown της κυβέρνησης, αφήνοντας χιλιάδες υπαλλήλους χωρίς αμοιβή. Παραμένει ασαφές αν το προσωπικό της NASA θα κάνει ανακοινώσεις για την διέλευση, όπως στην συνέντευξη Τύπου για την ανακάλυψη μικροβιακής ζωής στον Άρη τον Σεπτέμβριο.

Ο αστροφυσικός του Χάρβαρντ, Άβι Λοέμπ, υποστηρίζει ότι το 3I/ATLAS έχει ασυνήθιστα χαρακτηριστικά για απλό κομήτη. "Ελπίζουμε ότι θα μάθουμε πολλά περισσότερα για το 3I/ATLAS τις επόμενες μέρες", δήλωσε στην Daily Mail την Πέμπτη. Τα Mars Express και ExoMars ξεκίνησαν την παρατήρηση του αντικειμένου την 1η Οκτωβρίου και θα συνεχίσουν έως τις 7 Οκτωβρίου. Ο Λοέμπ ενδιαφέρεται για δεδομένα που θα καθορίσουν εάν πρόκειται για κομήτη ή τεχνητή κατασκευή. "Η εικόνα και η σύσταση είναι τα δύο κορυφαία ευρήματα ενδιαφέροντος", τόνισε.

Από την ανακάλυψή του από έναν ερασιτέχνη αστρονόμο το καλοκαίρι, η επικρατούσα θεωρία ήταν ότι το 3I/ATLAS είναι ένας κομήτης με χημική σύσταση άγνωστη στο ηλιακό μας σύστημα. Τον Σεπτέμβριο, επιστήμονες του Michigan State University ανακοίνωσαν ότι το 3I/ATLAS εκτοξεύει αέριο ή σκόνη στο διάστημα πριν πλησιάσει τον Ήλιο, ασυνήθιστο για κομήτη. Η μελέτη τους στο Astrophysical Journal Letters κατέληξε ότι περιέχει μια μοναδική συλλογή μορίων, όπως μονοξείδιο του άνθρακα. Ο Λοέμπ και οι συνεργάτες του έχουν βρει στοιχεία ότι το διαστρικό αντικείμενο μπορεί να είναι κάτι άλλο, λόγω της πορείας του και του μεγέθους του.

Με βάση προηγούμενες σαρώσεις, ο Λοέμπ υπολόγισε ότι το 3I/ATLAS μπορεί να ξεπερνά τα τρία μίλια σε μήκος, ενώ η NASA σημείωσε ότι μπορεί να είναι τόσο μικρό όσο 440 μέτρα, κάτι που θεωρείται "θανατηφόρο για πόλεις", αν χτυπήσει τη Γη. "Τα νέα δεδομένα κατά την προσέγγιση του Άρη σίγουρα θα βοηθήσουν στην αποσαφήνιση ορισμένων ανωμαλιών του 3I/ATLAS, όπως το ασυνήθιστο μέγεθος και η σύστασή του, αλλά δεν θα εξηγήσουν τη σπάνια ευθυγράμμισή του με το επίπεδο της εκλειπτικής των πλανητών και τον σπάνιο χρονισμό της άφιξής του κοντά στον Άρη, την Αφροδίτη και τον Δία", εξήγησε ο Λοέμπ.

Η NASA και ο European Space Agency έχουν δηλώσει ότι η συνάντηση της Παρασκευής πάνω από τον Άρη θα πρέπει επίσης να ξεκαθαρίσει ερωτήματα σχετικά με την τροχιά και τις φυσικές ιδιότητες του αντικειμένου. Υψηλής ανάλυσης εικόνες και φασματικά δεδομένα θα παρέχουν περισσότερες πληροφορίες για τον πυρήνα και την ουρά του, καθώς και για το φωτεινό νέφος αερίου και σκόνης γύρω του. Ωστόσο, ο Τζόναθαν ΜακΝτόουελ, αστρονόμος και αστροφυσικός στο Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, δήλωσε: "Είναι σαφώς φυσικός κομήτης, οι προτάσεις περί του αντιθέτου προκαλούν γέλιο από ανθρώπους που είναι πραγματικοί ειδικοί στους κομήτες".