Μια μελέτη μοντελοποίησης, που δημοσιεύθηκε στο έγκριτο περιοδικό «Nature Climate Change», προβλέπει ότι ο αριθμός των παγετώνων που εξαφανίζονται παγκοσμίως κάθε χρόνο θα αυξηθεί κατακόρυφα έως το 2100.

Οι ερευνητές, υπό την καθοδήγηση του Πανεπιστημίου ETH της Ζυρίχης, ανέλυσαν δεδομένα για περισσότερους από 200.000 παγετώνες, αντλώντας πληροφορίες από μια βάση δεδομένων με περιγράμματα παγετώνων που έχουν παρατηρηθεί δορυφορικά. Για τις προβολές τους, χρησιμοποίησαν τρία διαφορετικά παγκόσμια μοντέλα παγετώνων, ενσωματώνοντας τέσσερα σενάρια για την αύξηση της θερμοκρασίας του πλανήτη: 1,5 βαθμούς Κελσίου, 2 βαθμούς Κελσίου, 2,7 βαθμούς Κελσίου και 4 βαθμούς Κελσίου, σε σχέση με τα προβιομηχανικά επίπεδα, έως το έτος 2100.

Η έκταση της μείωσης των παγετώνων συνδέεται άμεσα με το επίπεδο αύξησης της θερμοκρασίας. Οι συγγραφείς της έρευνας τονίζουν ότι η συγκράτηση της αύξησης της θερμοκρασίας στους 1,5 βαθμούς Κελσίου – στόχος που έχει τεθεί με τη Συμφωνία του Παρισιού – θα μπορούσε να οδηγήσει σε υπερδιπλασιασμό του αριθμού των παγετώνων που θα υπάρχουν ακόμα το 2100, σε σύγκριση με ένα σενάριο αύξησης κατά 2,7 βαθμούς Κελσίου.

Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις, σε ένα σενάριο όπου η παγκόσμια θερμοκρασία αυξηθεί κατά 4 βαθμούς Κελσίου, θα απομείνουν μόλις 18.000 παγετώνες. Αντίθετα, εάν η αύξηση περιοριστεί στους 1,5 βαθμούς Κελσίου, ο αριθμός των παγετώνων εκτιμάται ότι θα φτάσει τους 100.000.

Η μελέτη διαπιστώνει επίσης ότι με αύξηση της θερμοκρασίας κατά 1,5 βαθμούς Κελσίου, η εξαφάνιση των παγετώνων θα φτάσει στο αποκορύφωμά της γύρω στο 2041, με περίπου 2.000 παγετώνες να χάνονται κάθε χρόνο. Σε ένα σενάριο αύξησης κατά 4 βαθμούς Κελσίου, αυτή η κορύφωση θα συμβεί αργότερα, το 2055, λόγω της ακόμα μεγαλύτερης απώλειας επιφάνειας και όγκου των παγετώνων, και θα μπορούσε να φτάσει τους 4.000 παγετώνες ετησίως.

Οι περιοχές με πολλούς μικρούς παγετώνες σε χαμηλότερα υψόμετρα ή κοντά στον ισημερινό είναι ιδιαίτερα ευάλωτες. Τέτοιες περιοχές είναι οι Άλπεις, ο Καύκασος, τα Βραχώδη Όρη, τμήματα των Άνδεων και ορισμένες αφρικανικές οροσειρές σε χαμηλά γεωγραφικά πλάτη. Σε αυτές τις περιοχές, αναμένεται να εξαφανιστεί πάνω από το ήμισυ των παγετώνων μέσα στα επόμενα 10 έως 20 χρόνια.

Οι προβλέψεις για τις Άλπεις είναι ιδιαίτερα δυσοίωνες. Εάν οι τρέχουσες πολιτικές για το κλίμα οδηγήσουν σε αύξηση της θερμοκρασίας κατά 2,7 βαθμούς Κελσίου, τότε μόλις 110 παγετώνες θα απομείνουν στην κεντρική Ευρώπη έως το 2100, δηλαδή μόλις το 3% του σημερινού συνόλου. Σε ένα σενάριο αύξησης κατά 4 βαθμούς Κελσίου, ο αριθμός αυτός θα μειωθεί σε περίπου 20 (μόλις το 1%). Ακόμα και στο αισιόδοξο σενάριο της αύξησης κατά 1,5 βαθμούς Κελσίου, θα διατηρηθεί μόλις το 12% των παγετώνων μέχρι το 2100 (περίπου 430).

Οι Άλπεις εκτιμάται ότι θα μπορούσαν να φτάσουν στο μέγιστο ποσοστό απώλειας παγετώνων ήδη από τα έτη 2033 έως 2041. Αυτή η εξέλιξη συνεχίζει μια τάση που οι ερευνητές έχουν ήδη παρατηρήσει στο παρελθόν και δεν δείχνει σημάδια επιβράδυνσης. Είναι χαρακτηριστικό ότι πρόσφατα αποκαλύφθηκε ότι μεταξύ 1973 και 2016, πάνω από 1.000 παγετώνες εξαφανίστηκαν μόνο στην Ελβετία!

Αντίθετα, περιοχές με μεγαλύτερους παγετώνες, όπως η Γροιλανδία και η Ανταρκτική, αναμένεται να βιώσουν την κορύφωση της εξαφάνισης των παγετώνων αργότερα μέσα στον αιώνα.

Οι ερευνητές υπογραμμίζουν ότι η απώλεια των παγετώνων θα έχει σημαντικές επιπτώσεις στα οικοσυστήματα, τους υδάτινους πόρους και την πολιτιστική κληρονομιά, καθώς και οικονομικές συνέπειες.