Σε ένα ιστορικό επίτευγμα για την παγκόσμια βιοποικιλότητα, το Τμήμα Αλιείας και Άγριας Ζωής της Καλιφόρνια (CDFW) ανακοίνωσε την πρώτη επιτυχή τοποθέτηση κολάρου GPS σε μια κόκκινη αλεπού της Σιέρα Νεβάδα (Vulpes vulpes necator) στη νότια πλευρά της οροσειράς. Η επιχείρηση, που ολοκληρώθηκε τον Ιανουάριο κοντά στις λίμνες Mammoth από την ομάδα βιολόγων του γραφείου Bishop, σηματοδοτεί μια νέα εποχή για την προστασία ενός είδους που μετρά λιγότερα από 50 μέλη σε ολόκληρο τον κόσμο.

Η κόκκινη αλεπού της Σιέρα Νεβάδα θεωρείται ένα από τα πιο σπάνια και επιφυλακτικά σαρκοφάγα της Καλιφόρνια, γεγονός που την κατατάσσει στα Απειλούμενα Είδη της πολιτείας, ενώ ο συγκεκριμένος πληθυσμός απολαμβάνει και ομοσπονδιακή προστασία ως Είδος υπό Εξαφάνιση. Αυτή η επιτυχία δεν ήρθε τυχαία. Είναι ο καρπός μιας δεκαετούς έρευνας με κάμερες και αναλύσεις δειγμάτων, καθώς και τριών ετών εντατικών προσπαθειών παγίδευσης σε μερικά από τα πιο δύσβατα και άγρια εδάφη της περιοχής.

Η περιβαλλοντική επιστήμονας του CDFW, Julia Lawson, υπογράμμισε τη σημασία αυτού του βήματος, δηλώνοντας ότι «ο στόχος είναι να χρησιμοποιηθούν τα δεδομένα από αυτό το ζώο για τη μακροπρόθεσμη ανάκαμψη του πληθυσμού». Η αλεπού αυτή, που ζει σε μεγάλα υψόμετρα και αποφεύγει συστηματικά την ανθρώπινη επαφή, προσφέρει πλέον στους επιστήμονες ζωτικά εργαλεία για την κατανόηση της οικολογίας και των αναγκών διατήρησης αυτής της απομονωμένης ομάδας, η οποία διαφέρει σημαντικά από τους συγγενείς της στην οροσειρά Cascade.

Αν και οι κόκκινες αλεπούδες είναι διαδεδομένες σε πολλές ηπείρους, η συγκεκριμένη γενεαλογική γραμμή είναι μοναδική στις ορεινές περιοχές της Καλιφόρνια και του Όρεγκον. Μετά από δεκαετίες ανεξέλεγκτου κυνηγιού στις αρχές του 20ου αιώνα και την απειλή της χαμηλής γενετικής ποικιλότητας, ο πληθυσμός θεωρούνταν εξαφανισμένος μέχρι το 2010, όταν μια αυτόματη κάμερα εντόπισε ένα μέλος του στο πέρασμα Sonora.

Η τρέχουσα προσπάθεια ακολουθεί το παράδειγμα του 2018, όταν μια ομάδα υπό τη βιολόγο Jennifer Carlson τοποθέτησε κολάρα σε αλεπούδες στην περιοχή Lassen Peak, βοηθώντας στον εντοπισμό φωλιών. Η διατήρηση αυτού του είδους αντανακλά τη δέσμευση της Καλιφόρνια στη βιοποικιλότητα και την Πρωτοβουλία 30×30, η οποία στοχεύει στη διατήρηση του 30% των εδαφών και των παράκτιων υδάτων έως το 2030.