Αν τα ευρήματα της Αμερικανίδας Γιούνις Φουτ είχαν αναγνωριστεί εγκαίρως, η πορεία της ανθρωπότητας απέναντι στην κλιματική κρίση ίσως να είχε πάρει άλλη τροπή πολύ νωρίτερα. Παρότι η ανθρωπογενής κλιματική αλλαγή φαντάζει ως ένα κατεξοχήν σύγχρονο φαινόμενο, η ιδέα ότι ο άνθρωπος μπορεί να μεταβάλει το κλίμα έχει ρίζες που φτάνουν μέχρι την αρχαία Ελλάδα, όπου υπήρχε ήδη η επίγνωση για την επίδραση των δραστηριοτήτων μας στον καιρό ενός τόπου. Αιώνες αργότερα, γύρω στο 1820 στις ΗΠΑ, ήταν γνωστό πως η μαζική αποψίλωση των δασών ανέβαζε τις θερμοκρασίες στις ανατολικές πολιτείες και ότι οι μεταβολές ακολουθούσαν τους πιονέρους καθώς προχωρούσαν προς τη Δύση.

Ενώ επιφανείς Ευρωπαίοι επιστήμονες φώτισαν τις αιτίες του φαινομένου, μια καθοριστική ανακάλυψη ανήκει στην ερασιτέχνιδα ερευνήτρια Γιούνις Φουτ, το όνομα της οποίας έμεινε για πάνω από έναν αιώνα στη λήθη. «Η Φουτ ξεκίνησε ως κόρη αγρότη και έφτασε να γίνει μία από τις μεγάλες μορφές της επιστήμης της κλιματικής αλλαγής» αναφέρει ο Τζον Πέρλιν, ερευνητής στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στη Σάντα Μπάρμπαρα, ο οποίος προετοιμάζει βιβλίο για τη ζωή της. Η επίσημη ιστορία ξεκινά συνήθως τη δεκαετία του 1820 με τον Ζοζέφ Φουριέ και συνεχίζεται το 1859 με τον Ιρλανδό Τζον Τίνταλ, ο οποίος ανέδειξε το διοξείδιο του άνθρακα ως βασικό απορροφητή θερμότητας. Ωστόσο, η Φουτ είχε φτάσει εκεί τρία χρόνια νωρίτερα, με πειράματα του 1856, κάτι που αποκαλύφθηκε μόλις το 2011.

Σε μια εποχή που το διοξείδιο του άνθρακα βρισκόταν στα 290 μέρη ανά εκατομμύριο, η Φουτ προέβλεψε ότι μια μεταβολή στα επίπεδά του θα άλλαζε τη θερμοκρασία του πλανήτη, όπως ακριβώς συμβαίνει σήμερα με συγκεντρώσεις άνω των 400. Γεννημένη το 1819 στο Κονέκτικατ, η Φουτ φοίτησε στο Γυναικείο Σεμινάριο της Τροίας στη Νέα Υόρκη, ένα ίδρυμα της φεμινίστριας Έμα Γουίλαρντ που παρείχε σπάνια πρόσβαση σε χημικά εργαστήρια. Εκεί έμαθε να σχεδιάζει έρευνες υπό την καθοδήγηση του Έιμος Ίτον. Παράλληλα, επηρεάστηκε από τη γειτόνισσά της Ελίζαμπεθ Κάντι Στάντον και συμμετείχε ενεργά στο κίνημα για τα δικαιώματα των γυναικών, υπογράφοντας τη «Διακήρυξη Αισθημάτων» στο Σενέκα Φολς το 1848, δίπλα στον σύζυγό της Ελάιζα, ο οποίος μοιραζόταν το πάθος της για την επιστήμη και γνώριζε τον κορυφαίο επιστήμονα Τζόζεφ Χένρι.

Το πείραμά της ήταν απλό αλλά αποκαλυπτικό: χρησιμοποίησε δύο γυάλινους κυλίνδρους (10 εκατοστά διάμετρο και 76 μήκος) και θερμόμετρα για να συγκρίνει τη θέρμανση αερίων στον ήλιο. Διαπίστωσε ότι το διοξείδιο του άνθρακα ζεσταινόταν πολύ περισσότερο από τον κοινό αέρα, φτάνοντας τους 49 βαθμούς Κελσίου έναντι 38, ενώ κρύωνε πιο αργά. Η εργασία της, «Συνθήκες που επηρεάζουν τη θερμότητα των ακτίνων του ήλιου», παρουσιάστηκε το 1856 από τον Χένρι, όμως δεν συμπεριλήφθηκε στα πρακτικά. Το Scientific American έγραψε τότε πως η δουλειά της πρόσφερε «άφθονες αποδείξεις της ικανότητας της γυναίκας να ερευνά οποιοδήποτε θέμα με πρωτοτυπία και ακρίβεια».

Η ανακάλυψη αυτή χάθηκε μέχρι το 2011, όταν ο γεωλόγος Ρέιμοντ Σόρενσον την εντόπισε από «καθαρή τύχη». Η ιστορικός Μάργκαρετ Ρόσιτερ επισημαίνει την ιεραρχία που έβαζε τους άνδρες πάνω από τις γυναίκες, ενώ ο βιογράφος του Τίνταλ, Ρόλαντ Τζάκσον, σημειώνει πως ο Ιρλανδός, που έμεινε στην ιστορία ως «πατέρας της κλιματικής επιστήμης», ίσως αγνοούσε την έρευνά της λόγω κακής επικοινωνίας μεταξύ των ηπείρων. Η καθηγήτρια Λεΐλα Καρβάλιο σημείωσε ότι τα επιτεύγματα της Φουτ τη «συγκλόνισαν ως τα κατάβαθα», τονίζοντας το πόσο έργο γυναικών έχει συγκαλυφθεί ή απαξιωθεί λόγω φύλου ή φυλής.