Μια νέα μελέτη από το Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ, που δημοσιεύθηκε στο έγκριτο επιστημονικό περιοδικό Nature Medicine, αποκαλύπτει τον βιολογικό μηχανισμό της γήρανσης και ορίζει τις ηλικίες που θεωρούνται σταθμοί για το ανθρώπινο σώμα.

Η ερευνητική ομάδα, με επικεφαλής τον καθηγητή Tony Wyss-Coray, εξέτασε κυτταρικά δεδομένα από 4.263 άτομα, ηλικίας 18 έως 95 ετών, με στόχο να εντοπίσει τις στιγμές που συμβαίνουν σημαντικές δομικές αλλαγές στον οργανισμό. Μέσα από την ανάλυση των επιπέδων περίπου 3.000 διαφορετικών πρωτεϊνών, διαπίστωσαν ότι 1.379 από αυτές μεταβάλλονται με την πάροδο των ετών.

Παρόλο που τα επίπεδα αυτών των πρωτεϊνών συνήθως παραμένουν σχετικά σταθερά, οι ερευνητές παρατήρησαν ότι υπάρχουν σημαντικές αλλαγές στις μετρήσεις αρκετών πρωτεϊνών γύρω από την αρχή της ενήλικης ζωής (34 ετών), την όψιμη μέση ηλικία (60 ετών) και τα γηρατειά (78 ετών).

Σύμφωνα με τα ευρήματα για τη βιολογική γήρανση, το σώμα φαίνεται να "αλλάζει ταχύτητα" τρεις φορές στη διάρκεια της ζωής, με τις ηλικίες των 34, 60 και 78 ετών να αποτελούν τα κύρια ορόσημα.

Με άλλα λόγια, υπάρχουν πλέον ισχυρές ενδείξεις ότι η γήρανση δεν είναι μια ενιαία, συνεχής διαδικασία που εξελίσσεται με τον ίδιο ρυθμό σε όλα τα στάδια της ζωής μας.

Το πρώτο αξιοσημείωτο σημάδι φθοράς εντοπίζεται περίπου στα 34 έτη, μια ηλικία που ουσιαστικά σηματοδοτεί το τέλος της βιολογικής νεότητας.

Ακολουθεί η φάση της ενήλικης ζωής, η οποία εκτείνεται από τα 34 έως τα 60 έτη, και έπειτα η περίοδος της "όψιμης ωριμότητας", που καλύπτει τις ηλικίες από 60 έως 78 ετών. Μετά την ηλικία των 78 ετών, το σώμα εισέρχεται στην τελική φάση της γήρανσης.

Η επιστήμη συνδέει τη διαδικασία της γήρανσης με τη μειωμένη ικανότητα επιδιόρθωσης του DNA, η οποία οδηγεί σε σταδιακή επιβράδυνση του μεταβολισμού, απώλεια μυϊκής μάζας και αποδυνάμωση των οστών.

Η μελέτη αναδεικνύει επίσης και άλλα σημάδια, όπως διαταραχές στον ύπνο, μείωση της ακοής και της όρασης, βραδύτερη κινητικότητα, εμφάνιση ρυτίδων και κηλίδων στο δέρμα. Επιπλέον, οι ειδικοί παρατήρησαν ότι ο εγκέφαλος δυσκολεύεται να ανακαλέσει πληροφορίες στην καθημερινή ζωή.

Οι ερευνητές τονίζουν ότι όλα αυτά τα συμπτώματα συνδέονται άμεσα με τη μειωμένη παραγωγή πρωτεϊνών και τις μεταβολές στο μοριακό περιβάλλον του οργανισμού. Συμπερασματικά, οι πρωτεΐνες του πλάσματος αποτελούν αξιόπιστους βιοδείκτες της συνολικής υγείας και της βιολογικής ηλικίας.