Ο διαστρικός κομήτης 3I/ATLAS εντοπίστηκε ξανά, μετά την εξαφάνισή του πίσω από τον Ήλιο. Ο αστρονόμος Δρ. Τσιτσένγκ Ζανγκ, χρησιμοποιώντας το Discovery Telescope του Αστεροσκοπείου Lowell, κατάφερε να τον απαθανατίσει.

Οι παρατηρήσεις δείχνουν ότι ο 3I/ATLAS είναι τώρα ακόμα πιο φωτεινός. Οι επιστήμονες τον παρακολουθούν από την 1η Ιουλίου, όταν εντοπίστηκε από το τηλεσκόπιο Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS). Στις αρχές Οκτωβρίου, εξαφανίστηκε καθώς πλησίαζε το περιήλιό του.

Σε απόσταση 210 εκατομμυρίων χιλιομέτρων, η θερμότητα του Ήλιου άρχισε να εξατμίζει τα εξωτερικά στρώματα πάγου, δημιουργώντας ένα λαμπερό νέφος αερίων. Ο Δρ. Ζανγκ δήλωσε ότι ο κομήτης είναι αρκετά φωτεινός για να τον δουν και ερασιτεχνικά τηλεσκόπια.

Ο Δρ. Ζανγκ εξήγησε στο ιστολόγιό του: «Ο διαστρικός κομήτης 3I/ATLAS ανατέλλει πλέον αρκετά νωρίς στο πρωινό λυκαυγές ώστε να μπορεί να παρατηρηθεί ακόμη και με μικρά τηλεσκόπια, ακόμη και υπό μη ιδανικές συνθήκες».

Ο 3I/ATLAS κινείται στο ηλιακό σύστημα σε μια ασυνήθιστα επίπεδη και ευθεία τροχιά, με ταχύτητα άνω των 210.000 χλμ/ώρα. Η πορεία του έχει καμπυλωθεί ελαφρώς από τη βαρύτητα του Ήλιου.

Ο καθηγητής Μαρκ Μπέρτσελ, αστρονόμος του Πανεπιστημίου του Κεντ, δήλωσε στην Daily Mail: «Η περιστροφή γύρω από τον Ήλιο είναι απολύτως φυσιολογική συμπεριφορά για έναν κομήτη… έλκεται από τη μεγάλη μάζα του Ήλιου και η τροχιά του εκτρέπεται λίγο… περισσότερο για μια αργή αλλαγή πορείας».

Έχοντας περάσει από το περιήλιό του στις 31 Οκτωβρίου, ο 3I/ATLAS γίνεται ξανά ορατός από τα τηλεσκόπια της Γης. Ο Δρ. Ζανγκ εντόπισε τον κομήτη με το Discovery Telescope και με το προσωπικό του τηλεσκόπιο.

Όπως δήλωσε στο Live Science: «Το μόνο που χρειάζεται είναι καθαρός ουρανός και χαμηλός ανατολικός ορίζοντας… θα γίνεται όλο και πιο ευδιάκριτο τις επόμενες ημέρες».

Τις επόμενες εβδομάδες, ο κομήτης θα εμφανίζεται ψηλότερα στον ουρανό, διευκολύνοντας τις παρατηρήσεις. Κατά τη διάρκεια της περιόδου που ήταν κρυμμένος πίσω από τον Ήλιο, οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν διαστημικά τηλεσκόπια για να τον παρακολουθήσουν.

Οι παρατηρήσεις αυτές αποκάλυψαν ότι ο 3I/ATLAS υπέστη σημαντικές αλλαγές. Ο Δρ. Ζανγκ ανακάλυψε ότι παρουσίασε ραγδαία αύξηση της φωτεινότητάς του πριν φτάσει στο περιήλιο, αποκτώντας παράλληλα μια γαλάζια απόχρωση.

Η μελέτη του έδειξε ότι ο κομήτης φωτιζόταν με διπλάσιο ρυθμό, υποδηλώνοντας σημαντικές μεταβολές στην επιφάνειά του. Ο Δρ. Μάθιου Γκέντζ, ειδικός σε κομήτες από το Imperial College του Λονδίνου, εξήγησε στην Daily Mail: «Οι κομήτες συνήθως παράγουν περισσότερο αέριο όσο πλησιάζουν τον Ήλιο και γίνονται πιο φωτεινοί… Είναι σαν να βάζεις το βραστήρα σε λειτουργία».

Η γαλάζια χροιά υποδηλώνει ότι τα αέρια, και όχι μόνο η σκόνη, ευθύνονται για την αυξημένη λάμψη. Καθώς ο κομήτης απομακρύνεται από τον Ήλιο, οι αστρονόμοι θα παρακολουθούν αυτές τις μεταμορφώσεις.

Όπως σημειώνει ο Δρ. Γκέντζ: «Καθώς απομακρύνεται από τον Ήλιο, η ουρά αερίων του θα δείχνει κατευθείαν μακριά από τον Ήλιο… Αντίθετα, η ουρά σκόνης θα εκτείνεται πίσω του».

Μελετώντας τα αέρια, οι επιστήμονες ελπίζουν να κατανοήσουν καλύτερα την προέλευση του 3I/ATLAS. Ήδη έχει διαπιστωθεί ότι η επιφάνειά του έχει αλλοιωθεί από την ακτινοβολία, αποκτώντας έναν ακτινοβολημένο φλοιό, ο οποίος ευθύνεται για τις εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα.

Η καθηγήτρια Μαρίνα Γκάλαντ, πλανητική επιστήμονας στο Imperial College του Λονδίνου, ανέφερε στην Daily Mail: «Μετά το περιήλιο, ένα βαθύτερο στρώμα κάτω από την επιφάνεια θα έχει αποκαλυφθεί. Θα έχει ενδιαφέρον να δούμε πώς αλλάζει η σύσταση των αερίων όσο ο κομήτης απομακρύνεται από τον Ήλιο, σε σύγκριση με όταν τον πλησίαζε».

Παρά τις εικασίες, οι επιστήμονες είναι βέβαιοι ότι ο 3I/ATLAS είναι κομήτης. Ο Δρ. Μαρκ Νόρις, αστρονόμος του Πανεπιστημίου του Λάνκαστερ, δήλωσε: «Ο λόγος που θεωρούμε ότι είναι κομήτης είναι επειδή μοιάζει και συμπεριφέρεται ακριβώς όπως ένας κομήτης… Απλώς όλα συμβαίνουν ταχύτερα…».

Το ενδιαφέρον των επιστημόνων είναι τεράστιο, καθώς πρόκειται για το τρίτο διαστρικό αντικείμενο που έχει ανακαλυφθεί ποτέ.

Ο Δρ. Γκέντζ πρόσθεσε με χιούμορ: «Θα ήταν εντελώς παράλογο να νομίζουμε ότι εξωγήινοι θα άδειαζαν έναν κομήτη για να τον χρησιμοποιήσουν ως διαστημόπλοιο».

Η μάζα ενός τέτοιου σώματος θα καθιστούσε αδύνατη οποιαδήποτε αλλαγή κατεύθυνσης, ενώ τα στρώματα πάγου θα δημιουργούσαν τεράστιες δυσκολίες. Το διοξείδιο του άνθρακα απαιτεί θερμοκρασίες κάτω από -56°C για να παραμείνει παγωμένο, σύμφωνα με την Daily Mail.

Όπως σχολίασε ο Δρ. Γκέντζ: «Αν ενεργοποιούσες έναν θερμαντήρα, έναν φούρνο ή μια μηχανή, η θερμότητα θα παρήγαγε τεράστιες ποσότητες αερίου. Αν ήθελες να μείνεις απαρατήρητος, τότε το να βάψεις το σκάφος σου μαύρο φαίνεται η πιο λογική λύση…»