Ένας διαστρικός κομήτης (3I/ATLAS), ταξιδιώτης από τα πέρατα του ηλιακού μας συστήματος, προσέγγισε τον ήλιο, παρουσιάζοντας μια θεαματική αύξηση της φωτεινότητάς του, ένα γεγονός που έχει προβληματίσει τους επιστήμονες.

Ο κομήτης, ο οποίος προέρχεται από μακριά, εντοπίστηκε για πρώτη φορά την 1η Ιουλίου 2025. Αυτός είναι μόλις ο τρίτος διαστρικός κομήτης που έχει καταγραφεί, με πορεία που τον έφερε κοντά στον ήλιο, χωρίς όμως να καταλήξει μέσα σε αυτόν.

Σύμφωνα με το EarthSky, ο κομήτης 3I/ATLAS έφτασε σε απόσταση 203 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τον ήλιο. Ο Darryl Seligman, επίκουρος καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Michigan State, δήλωσε ότι, παρόλο που ο κομήτης βρίσκεται πίσω από τον ήλιο από τη σκοπιά των επίγειων τηλεσκοπίων, αναμένεται να γίνει ξανά ορατός τις επόμενες εβδομάδες. Οι ερασιτέχνες αστρονόμοι θα έχουν την ευκαιρία να τον παρατηρήσουν στον πρωινό ουρανό από τις 11 Νοεμβρίου.

Η έντονη ηλιακή ακτινοβολία δυσκόλεψε τις παρατηρήσεις από τη Γη καθώς ο κομήτης πλησίαζε στο περιήλιο του, το κοντινότερο σημείο του στον ήλιο. Έτσι, οι αστρονόμοι αξιοποίησαν διαστημικά ηλιακά παρατηρητήρια, όπως τα SOHO, STEREO-A και GOES-19.

Σε άρθρο που δημοσιεύθηκε στο arXiv, οι ερευνητές επιβεβαίωσαν την απότομη αύξηση της φωτεινότητας του κομήτη καθώς πλησίαζε τον ήλιο, μια αύξηση μεγαλύτερη από οτιδήποτε έχει παρατηρηθεί στο παρελθόν. Επιπλέον, το μπλε χρώμα του κομήτη αποτέλεσε έκπληξη, καθώς οι κομήτες συνήθως εμφανίζονται κόκκινοι λόγω της αντανάκλασης του ηλιακού φωτός από τη σκόνη.

"Η ανάλυσή μας υποδεικνύει ότι ο κομήτης θα εμφανιστεί σημαντικά φωτεινότερος μετά τη σύνοδο, με εκτιμώμενο γεωκεντρικό μέγεθος V περίπου 9 στο περιήλιο, πιθανώς λόγω έντονης εκπομπής αερίων", ανέφεραν οι ερευνητές.

Παρά το μυστήριο γύρω από την ακραία συμπεριφορά του κομήτη, οι επιστήμονες προτείνουν πιθανές εξηγήσεις. Μία εξήγηση είναι μια τεράστια έκρηξη αερίων από τον κομήτη, υποστηριζόμενη από το μπλε χρώμα και την ένταση του φωτός, που υποδηλώνουν την παρουσία μορίων όπως το διοξείδιο του άνθρακα.

Μια άλλη πιθανότητα είναι η μοναδική σύνθεση του 3I/ATLAS, η οποία διαφέρει από αυτή των κομητών στο ηλιακό μας σύστημα. Περιέχει υψηλότερες ποσότητες διοξειδίου του άνθρακα, πτητικούς πάγους και ασυνήθιστα μέταλλα.

Παρόλο που δεν υπάρχουν ακόμη συγκεκριμένες απαντήσεις, θα υπάρξουν και άλλες ευκαιρίες για να μελετηθεί ο κομήτης. Καθώς απομακρύνεται από τον ήλιο, τα επίγεια τηλεσκόπια θα μπορέσουν να τον παρατηρήσουν με περισσότερες λεπτομέρειες.

Στις 19 Δεκεμβρίου, ο κομήτης θα πλησιάσει τη Γη σε απόσταση 270 εκατομμυρίων χιλιομέτρων, χωρίς όμως να αποτελεί απειλή για τον πλανήτη μας, σύμφωνα με τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος.

Με πληροφορίες από CNN, phys.org