Πώς θα σας φαινόταν αν, χάρη στην τεχνητή νοημοσύνη και τα νευρωνικά εμφυτεύματα, κάποιος μπορούσε να θεραπεύσει την όρασή σας ή κάποια ασθένεια; Να επιτρέψει σε ασθενή που δεν μιλά να επικοινωνήσει με το περιβάλλον του; Όμως, ένας υπολογιστής θα μπορούσε να αποθηκεύσει τις σκέψεις, τα όνειρα, τις σεξουαλικές προτιμήσεις και τις πολιτικές σας πεποιθήσεις, ακόμα και χωρίς την άδειά σας; Οι εξελίξεις τρέχουν και το μέλλον φαντάζει ταυτόχρονα ελπιδοφόρο και δυσοίωνο.

Στο Media Lab του ΜΙΤ στις ΗΠΑ, η Ναταλίγια Κοσμίνα δίνει σε έναν ασθενή ένα ζευγάρι γυαλιά με ηλεκτρικούς αισθητήρες. Του ζητά να κάνει «βασικό νοητικό λογισμό». Ο ασθενής σκέφτεται πολλαπλάσια του 17. Μετά από λίγα δευτερόλεπτα, μια ρομποτική μπάλα ποδοσφαίρου που βρίσκεται μπροστά του ανάβει και περιστρέφεται. Ο ασθενής την είχε κινήσει με τη δύναμη του μυαλού του, χωρίς καν να το επιδιώξει. Η εγκεφαλική του δραστηριότητα συνδέθηκε με ένα εξωτερικό αντικείμενο.

Τα γυαλιά αυτά είναι μια απλή διεπαφή εγκεφάλου-υπολογιστή (BCI), ένας αγωγός μεταξύ νου και μηχανής. Η μπάλα είχε προγραμματιστεί να αντιδρά όταν η νευρική «προσπάθεια» του ασθενή έφτανε σε ένα συγκεκριμένο όριο. Όταν η προσοχή του μειωνόταν, η μπάλα σταματούσε. Προς το παρόν, τα γυαλιά προορίζονται μόνο για ερευνητικούς σκοπούς. Στο MIT, η Κοσμίνα τα έχει χρησιμοποιήσει για να βοηθήσει ασθενείς με ALS (Πλάγια Αμυοατροφική Σκλήρυνση) να επικοινωνούν με τους φροντιστές τους, απορρίπτοντας διαρκώς αιτήματα αγοράς, καθώς γνωρίζει ότι θα μπορούσαν εύκολα να χρησιμοποιηθούν λανθασμένα.

Τα νευρωνικά δεδομένα μπορούν να προσφέρουν απαράμιλλη εικόνα για τη λειτουργία του ανθρώπινου νου και τα BCI είναι ήδη τρομακτικά ισχυρά. Χρησιμοποιώντας τεχνητή νοημοσύνη, οι επιστήμονες έχουν χρησιμοποιήσει τα BCI για να αποκωδικοποιήσουν «φανταστικό λόγο», κατασκευάζοντας λέξεις και προτάσεις από νευρωνικά δεδομένα, να αναδημιουργήσουν νοητικές εικόνες (αποκωδικοποίηση εγκεφάλου-σε-εικόνα) και να εντοπίσουν συναισθήματα και επίπεδα ενέργειας. Έτσι, τα BCI έχουν επιτρέψει σε άτομα που δεν μπορούν να κινηθούν ή να μιλήσουν να επικοινωνούν με τις οικογένειές τους, ακόμη και να παίζουν βιντεοπαιχνίδια.

Οι πρόοδοι στην οπτογενετική, μια τεχνική που χρησιμοποιεί φως για να διεγείρει ή να καταστείλει γενετικά τροποποιημένους νευρώνες, θα μπορούσαν να επιτρέψουν στους επιστήμονες να «γράψουν» και τον εγκέφαλο, ενδεχομένως αλλάζοντας την ανθρώπινη νόηση και συμπεριφορά. Τα οπτογενετικά εμφυτεύματα είναι ήδη σε θέση να αποκαταστήσουν εν μέρει την όραση σε ασθενείς με γενετικές οφθαλμικές διαταραχές. Εργαστηριακά πειράματα έχουν δείξει ότι η ίδια τεχνική μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την εμφύτευση ψευδών αναμνήσεων σε εγκεφάλους θηλαστικών, καθώς και για τη φίμωση υπαρχουσών αναμνήσεων και την ανάκτηση χαμένων.

Την ίδια ώρα, η Neuralink, η εταιρεία νευρωνικής τεχνολογίας του Έλον Μασκ, έχει εμφυτεύσει σε 12 άτομα τις επαναφορτιζόμενες συσκευές της. Όπως δήλωσε ο Μασκ, «Είστε ο εγκέφαλός σας και οι εμπειρίες σας είναι αυτοί οι νευρώνες που ενεργοποιούνται. Δεν γνωρίζουμε τι είναι η συνείδηση, αλλά με τη Neuralink θα αρχίσουμε να καταλαβαίνουμε πολύ περισσότερα». Στόχος της εταιρείας είναι να συνδέσει τα νευρωνικά δίκτυα μέσα στον εγκέφαλό μας με τεχνητά νοήμονα δίκτυα έξω από το σώμα, δημιουργώντας μια αμφίδρομη διαδρομή μεταξύ νου και μηχανής. Όμως, οι νευροηθικοί ήδη μιλούν για ηθικές παραβιάσεις σε πειράματα σε ζώα, για έλλειψη διαφάνειας, υποστηρίζοντας ότι η εταιρεία του Έλον Μασκ κινείται πολύ γρήγορα για να εισαγάγει την τεχνολογία σε ανθρώπους, ισχυρισμούς που η εταιρεία απορρίπτει.

Όπως δήλωσε μηχανικός της Neuralink, «Κατά μία έννοια, επεκτείνουμε το θεμελιώδες υπόστρωμα του εγκεφάλου. Για πρώτη φορά είμαστε σε θέση να το κάνουμε αυτό σε ένα προϊόν μαζικής αγοράς». Τα BCI ήδη χρησιμοποιούνται ευρέως και αποδίδουν στις εταιρείες κέρδη δισεκατομμυρίων, τα οποία αναμένεται να πολλαπλασιαστούν σύντομα. Η χρήση τους κυμαίνεται από νευρωνικά εμφυτεύματα έως φορητές συσκευές που διατίθενται ελεύθερα για αγορά στο διαδίκτυο ως εργαλεία για διαλογισμό, εστίαση και ανακούφιση από το άγχος. Οι επικεφαλής των εταιρειών τεχνολογίας «αγωνίζονται» να φέρουν την εποχή που οι άνθρωποι θα «συγχωνευτούν» με τις μηχανές, εγείροντας ηθικά ζητήματα και διλήμματα.

Η Νίτα Φαραχάνι, καθηγήτρια Νομικής και Φιλοσοφίας στο Πανεπιστήμιο Duke, επισήμανε ότι «Αυτό που έρχεται είναι η Τεχνητή Νοημοσύνη και η νευροτεχνολογία ενσωματωμένες στις καθημερινές μας συσκευές. Αυτό που εξετάζουμε είναι οι άμεσες αλληλεπιδράσεις εγκεφάλου-τεχνητής νοημοσύνης. Αυτά τα πράγματα θα είναι πανταχού παρόντα. Θα μπορούσε να ισοδυναμεί με την αίσθηση του εαυτού σας που ουσιαστικά αντικαθίσταται». Για να αποφευχθεί αυτό το είδος παρέμβασης στο μυαλό, πολλές χώρες θεσπίζουν νόμους «περί ιδιωτικότητας των νευρώνων».

Το 2021, η Χιλή τροποποίησε το σύνταγμά της ώστε να συμπεριλάβει ρητές προστασίες για τα «νευροδικαιώματα». Η Ισπανία υιοθέτησε έναν μη δεσμευτικό κατάλογο «ψηφιακών δικαιωμάτων» που προστατεύει την ατομική ταυτότητα, την ελευθερία και την αξιοπρέπεια από τις νευροτεχνολογίες. Το 2023, τα ευρωπαϊκά έθνη υπέγραψαν τη Διακήρυξη του Λεόν για τη νευροτεχνολογία, η οποία δίνει προτεραιότητα σε μια προσέγγιση «προσανατολισμένη στα δικαιώματα» στον τομέα. Στις ΗΠΑ, η Καλιφόρνια, το Κολοράντο, η Μοντάνα και το Κονέκτικατ έχουν θεσπίσει νόμους για την προστασία των νευρωνικών δεδομένων.

Χωρίς κανονιστική ρύθμιση για τη συλλογή νευρωνικών δεδομένων και την εμπορευματοποίηση των BCI, υπάρχει η πιθανότητα να βρεθούμε ακόμη πιο δεσμευμένοι στις συσκευές μας και τους δημιουργούς τους. Η πιθανότητα οι θεραπευτικές νευροτεχνολογίες να οπλιστούν για πολιτικούς σκοπούς είναι κάτι που μπορεί να βρούμε μπροστά μας στο μέλλον.

Ο Έλον Μασκ, για παράδειγμα, έχει εκφράσει την επιθυμία να «καταστρέψει τον ιό του αφυπνισμένου (woke) μυαλού». Η ιδέα ότι ένα ανθρώπινο ον θα μπορούσε να «κατασκευαστεί» απασχολούσε φιλοσόφους, επιστήμονες και συγγραφείς τουλάχιστον από τα τέλη του 18ου αιώνα. Την εποχή του Ψυχρού Πολέμου, οι κυβερνήσεις ζούσαν με το άγχος ότι οι αντίπαλοί τους διέθεταν τεχνολογίες πλύσης εγκεφάλου. Στις ΗΠΑ, που φοβούνταν ότι η ΕΣΣΔ το είχε ήδη κάνει, προσπαθούσαν παράλληλα να αναπτύξουν τέτοιες. Ένα από τα παραδείγματα είναι το παράνομο πρόγραμμα MK-Ultra της CIA.

Το 2013, ο Πρόεδρος Μπαράκ Ομπάμα δημιούργησε το πρόγραμμα Έρευνας Εγκεφάλου μέσω της Προώθησης Καινοτόμων Νευροτεχνολογιών (BRAIN), το οποίο διέθεσε εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια στη νευροεπιστήμη. Το 2019, η Υπηρεσία Προηγμένων Ερευνητικών Προγραμμάτων Άμυνας του Πενταγώνου ανακοίνωσε ότι χρηματοδοτούσε αρκετές ομάδες που εργάζονταν για την ανάπτυξη μη χειρουργικών νευροτεχνολογιών.

Καθώς προχωρούσαν τα πειράματα, προχωρούσαν και οι ιατρικές και θεραπευτικές χρήσεις των BCI. Το 2004, ο τετραπληγικός Μάθιου Ναγκλ έγινε ο πρώτος άνθρωπος στον οποίο εμφυτεύτηκε ένα εξελιγμένο BCI.

Ο Μπράντφορντ Σμιθ, που ζει με ALS ήταν το τρίτο άτομο που έλαβε εμφύτευμα Neuralink, και χάρη στην τεχνητή νοημοσύνη κατόρθωσε να συντάξει τις αναρτήσεις του στο X. «Το Neuralink δεν διαβάζει τις βαθύτερες σκέψεις ή λέξεις που σκέφτομαι», εξηγεί ο Σμιθ σε ένα βίντεο που δημιουργήθηκε από τεχνητή νοημοσύνη σχετικά με την εμπειρία του. «Απλώς διαβάζει πώς θέλω να κινηθώ και μετακινεί τον κέρσορα όπου θέλω».

Ωστόσο, επειδή έλαβε το εμφύτευμα στο πλαίσιο μιας κλινικής δοκιμής, τα νευρωνικά δεδομένα του Σμιθ προστατεύονται από τους κανόνες HIPAA που διέπουν τις ιδιωτικές πληροφορίες υγείας. Αλλά για τις συσκευές ευρείας κατανάλωσης δεν υπάρχει επαρκής προστασία δεδομένων.

Το 2017, ο νευρεπιστήμονας Ράφαελ Γιούστε συγκάλεσε επιστήμονες, φιλοσόφους, μηχανικούς και κλινικούς για να δημιουργήσουν ένα σύνολο ηθικών κατευθυντήριων γραμμών για την ανάπτυξη των νευροτεχνολογιών. Μία από τις κύριες συστάσεις της ομάδας ήταν ότι τα νευροδικαιώματα που προστατεύουν την ατομική ταυτότητα, την αυτονομία και την ιδιωτικότητα, καθώς και η ίση πρόσβαση και προστασία από προκαταλήψεις, θα πρέπει να αναγνωρίζονται ως βασικά ανθρώπινα δικαιώματα και να προστατεύονται από το νόμο.

Σε έρευνα που ακολούθησε σε 30 εταιρείες νευροτεχνολογίας για καταναλωτές, διαπιστώθηκε ότι όλες εκτός από μία δεν είχαν «κανέναν ουσιαστικό περιορισμό» στην ανάκτηση ή πώληση νευρωνικών δεδομένων χρηστών. Η καθηγήτρια Νομικής και Φιλοσοφίας Νίτα Φαραχάνι υποστηρίζει ότι πρέπει να αναγνωρίσουμε ένα θεμελιώδες δικαίωμα στη «γνωστική ελευθερία». Για την Φαραχάνι αυτό το είδος ελευθερίας «είναι προϋπόθεση για οποιαδήποτε άλλη έννοια ελευθερίας, καθώς, εάν η ίδια η σκαλωσιά της σκέψης χειραγωγείται, υπονομεύεται, παρεμβαίνει, τότε οποιοσδήποτε άλλος τρόπος με τον οποίο θα ασκούσατε τις ελευθερίες σας είναι άνευ νοήματος, επειδή δεν είστε πλέον αυτοπροσδιοριζόμενος άνθρωπος σε αυτό το σημείο».

Σύμφωνα με τη Μακένζι Μάθις, νευροεπιστήμονα στο Ελβετικό Ομοσπονδιακό Ινστιτούτο Τεχνολογίας στη Λωζάννη, «Σε τρία χρόνια, θα έχουμε μοντέλα μεγάλης κλίμακας νευρωνικών δεδομένων που οι εταιρείες θα μπορούσαν να τοποθετήσουν σε μια συσκευή ή να τη μεταδώσουν στο cloud, για να προσπαθήσουν να κάνουν προβλέψεις». Το πώς θα πρέπει να ρυθμίζονται αυτά τα είδη μεταφορών δεδομένων είναι επείγον ερώτημα, καθώς «Αλλάζουμε τους ανθρώπους, όπως ακριβώς τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ή τα μοντέλα μεγάλης γλώσσας άλλαξαν τους ανθρώπους».