Ο αστεροειδής 2024 YR4, με διάμετρο 67 μέτρων, έχει σήμερα πιθανότητα 4% να συγκρουστεί με τη Σελήνη στις 22 Δεκεμβρίου 2032. Ωστόσο, σύμφωνα με νεότερες παρατηρήσεις, η πιθανότητα πρόσκρουσης μπορεί να εκτοξευθεί έως και στο 30%. Εάν ο τεράστιος διαστημικός βράχος χτυπήσει τη Σελήνη, θα μπορούσε να δημιουργήσει έναν κρατήρα πλάτους περίπου ενός χιλιομέτρου και να εκτοξεύσει σεληνιακά θραύσματα προς τη Γη.

Οι ερευνητές εκτιμούν ότι τον Φεβρουάριο θα υπάρξει ένα σύντομο «παράθυρο» για το Διαστημικό Τηλεσκόπιο James Webb (JWST) ώστε να παρατηρήσει τον αστεροειδή. Αυτή θα είναι μία από τις τελευταίες σημαντικές ευκαιρίες για τον προσδιορισμό της τροχιάς του 2024 YR4, προτού γίνει ξανά ορατός από τα τηλεσκόπια της Γης το 2028.

Σύμφωνα με τον Δρ. Άντριου Ρίβκιν του Πανεπιστημίου Johns Hopkins, αυτές οι παρατηρήσεις θα μπορούσαν να αλλάξουν σημαντικά τις εκτιμήσεις για το ενδεχόμενο πρόσκρουσης στη Σελήνη. Αυτό σημαίνει ότι οι διαστημικές υπηρεσίες παγκοσμίως έχουν λιγοστό χρόνο για να αποφασίσουν πώς θα αντιδράσουν.

Ο αστεροειδής ανακαλύφθηκε τον Δεκέμβριο του 2024, προκαλώντας ανησυχία όταν οι πρώτες εκτιμήσεις έδειξαν ότι είχε την υψηλότερη πιθανότητα σύγκρουσης με τη Γη από οποιονδήποτε γνωστό αστεροειδή. Αρχικά, υπήρχε μία πιθανότητα στις 32 να συγκρουστεί με τον πλανήτη μας. Αν και αυτή η πιθανότητα μειώθηκε σχεδόν στο μηδέν καθώς οι αστρονόμοι συγκέντρωναν περισσότερα δεδομένα, ένα νέο, εξίσου ανησυχητικό σενάριο προέκυψε: η πιθανότητα πρόσκρουσης στη Σελήνη.

Ο αστεροειδής παραμένει αόρατος στα τηλεσκόπια της Γης από τα μέσα της περασμένης χρονιάς, καθιστώντας δύσκολη την ακριβή πρόβλεψη της τροχιάς του. Ωστόσο, χάρη στη μοναδική θέση του JWST στο διάστημα, το τηλεσκόπιο θα μπορέσει να τον παρατηρήσει για δύο σύντομα διαστήματα, στις 18 και 26 Φεβρουαρίου.

Επειδή ο αστεροειδής βρίσκεται πολύ μακριά, θα είναι δύσκολο να συλλεχθούν πολλά δεδομένα. Παρ’ όλα αυτά, αυτές οι παρατηρήσεις μπορεί να αλλάξουν ουσιαστικά την κατανόησή μας για τη θέση και την ταχύτητά του. Ο Δρ. Ρίβκιν και οι συνεργάτες του έχουν ήδη υπολογίσει πώς οι παρατηρήσεις του Φεβρουαρίου θα μπορούσαν να μεταβάλουν τις προβλέψεις για την πιθανότητα σύγκρουσης με τη Σελήνη.