Στις 11 Οκτωβρίου, το εξερευνητικό όχημα Perseverance της NASA έγραψε νέα σελίδα στην ιστορία της διαστημικής εξερεύνησης, φτάνοντας τα 45,22 χιλιόμετρα οδήγησης στην ερυθρή πλανήτη και ξεπερνώντας ελαφρώς αλλά οριστικά το προηγούμενο ρεκόρ των 45,16 χιλιομέτρων που κατείχε το Opportunity.

Το Opportunity είχε διανύσει σχεδόν 15 χρόνια στην επιφάνεια του Άρη, από το 2004 έως το 2018. Αντίθετα, το Perseverance —με το μέγεθος ενός αυτοκινήτου και προσγειωμένο τον Φεβρουάριο του 2021— χρειάστηκε λιγότερο από έξι χρόνια για να καταρρίψει όχι μόνο το χιλιομετρικό όριο του προκατόχου του, αλλά και το ρεκόρ για τη μεγαλύτερη απόσταση που έχει διανύσει οποιοδήποτε όχημα σε έναν κόσμο πέρα από τη Γη, ξεπερνώντας ακόμη και τα ρόβερ που λειτούργησαν στη Σελήνη.

Η NASA αποδίδει αυτή την εξαιρετική πρόοδο στην ικανότητα του ρόβερ να οδηγεί αυτόνομα. Το σύστημα AutoNav λαμβάνει στερεοσκοπικές εικόνες του εδάφους μπροστά, δημιουργεί τρισδιάστατο χάρτη και επιλέγει την ασφαλέστερη διαδρομή προς τον προορισμό. Ένας δεύτερος μηχανισμός, το Vision Compute Element —ένας ειδικός συνεπεξεργαστής—, επιτρέπει στο Perseverance να επεξεργάζεται εικόνες και να εκτελεί το λογισμικό πλοήγησής του σχεδόν συνεχώς ενώ κινείται.

Το πιο σημαντικό επίτευγμα μέχρι στιγμής, ωστόσο, είναι επιστημονικό. Πέρυσι, η NASA ανακοίνωσε ότι το Perseverance εντοπισε μια πιθανή βιο-υπογραφή —ένα πιθανό σημάδι αρχαίας μικροβιακής ζωής— σε κοκκινωπό βράχο ηλικίας 3,2 έως 3,8 δισεκατομμυρίων ετών, σε ένα ποτάμι κανάλι που κάποτε τροφοδοτούσε τη λίμνη που γέμιζε τον κρατήρα Jezero.

Κουβαλώντας μια σειρά από επιστημονικά όργανα, το Perseverance αναζητά στοιχεία αρχαίας μικροβιακής ζωής σε έναν πλανήτη που πριν από πολύ καιρό ήταν πιο υγρός και θερμός από το κρύο και έρημο μέρος που είναι σήμερα, και συλλέγει δείγματα βράχων και εδάφους για μια πιθανή μελλοντική επιστροφή στη Γη. Από την προσεδάφισή του στις 18 Φεβρουαρίου 2021, έχει εισέλθει στον κρατήρα Jezero, περιοχή στο βόρειο ημισφαίριο που πιστεύεται ότι είχε πλημμυρίσει με νερό και φιλοξενούσε λίμνη πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.

Το έδαφος της λίμνης μπορεί να δώσει ενδείξεις για πρώιμες πλανητικές γεωλογικές διεργασίες, όπως οι επιπτώσεις μεγάλων προσκρούσεων μετεωριτών —ο ίδιος ο κρατήρας Jezero σχηματίστηκε από τέτοια πρόσκρουση στις αρχές της ιστορίας του Άρη. «Το έδαφος που εξερευνούμε αυτή τη στιγμή μπορεί να περιέχει πετρώματα παλαιότερα από οποιαδήποτε που έχουν βρεθεί στη Γη», είπε ο Στίβεν Λι, διευθυντής έργου των δύο ρόβερ στο Εργαστήριο Αεριοπροώθησης της NASA στην Καλιφόρνια.

Η αρχική αποστολή προέβλεπε οδήγηση 20 χιλιομέτρων, ωστόσο η NASA ενέκρινε πρόσφατα παράταση μέχρι περίπου το τέλος του 2028 για την εξερεύνηση του χείλους του κρατήρα. «Υπάρχουν στοιχεία από τροχιακές μετρήσεις που δείχνουν ότι ορισμένες περιοχές του χείλους ήταν κάποτε υδροθερμικά συστήματα με ζεστά ή καυτά υπόγεια ύδατα. Αυτές οι περιοχές μπορεί κάποτε να παρείχαν ένα ζεστό, υδαρές υπόγειο περιβάλλον ευνοϊκό για τη ζωή. Πράγματι, ορισμένοι παλαιοντολόγοι υποθέτουν ότι η ζωή στη Γη ξεκίνησε σε τέτοια περιβάλλοντα», δήλωσε ο Λι.

Το σύστημα ισχύος που βασίζεται στο πλουτώνιο λειτουργεί όπως αναμενόταν, με «πολλά χρόνια χρήσιμης ενέργειας ακόμα διαθέσιμη», σύμφωνα με τον Λι. Η NASA δήλωσε ότι το ρόβερ πέτυχε το χιλιομετρικό ορόσημό του την Κυριακή καθώς κατευθυνόταν προς την περιοχή Idubi, μέσα από τα δυτικά άκρα του κρατήρα με το παρατσούκλι Lac de Charmes, όπου ερευνά μερικά από τα αρχαιότερα εδάφη που έχουν βρεθεί ποτέ στο ηλιακό σύστημα.