Το ρόβερ Perseverance της NASA έκανε μια εκπληκτική ανακάλυψη στον Άρη: βράχους σε ένα αποξηραμένο κανάλι ποταμού που θα μπορούσαν να κρύβουν σημάδια αρχαίας, μικροσκοπικής ζωής, όπως ανακοίνωσαν επιστήμονες την Τετάρτη. Ωστόσο, οι ίδιοι επιστήμονες τονίζουν ότι απαιτείται ενδελεχής ανάλυση των δειγμάτων που συνέλεξε το Perseverance, ιδανικά σε εργαστήρια στη Γη, πριν εξαχθούν οριστικά συμπεράσματα, σύμφωνα με το Associated Press.

Το ρόβερ, που εξερευνά τον Άρη από το 2021, δεν έχει τη δυνατότητα να ανιχνεύσει άμεσα ζωή. Αντ' αυτού, είναι εξοπλισμένο με ένα τρυπάνι για να διαπερνά βράχους και να συλλέγει δείγματα σε ειδικούς σωλήνες. Αυτά τα δείγματα συλλέγονται από περιοχές που θεωρούνται οι πλέον κατάλληλες για να έχουν φιλοξενήσει ζωή πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.

«Το μόνο που μπορούμε να πούμε είναι ότι η μικροβιακή ζωή είναι μια πιθανή εξήγηση, αλλά θα μπορούσαν να υπάρχουν και άλλοι τρόποι για να δημιουργηθεί το σύνολο των χαρακτηριστικών που παρατηρούμε», δήλωσε στο Associated Press ο επικεφαλής ερευνητής Joel Hurowitz του Πανεπιστημίου Stony Brook.

Παρόλα αυτά, ο Hurowitz δήλωσε ότι αυτό είναι το καλύτερο και πιο πειστικό δείγμα που έχει συλλέξει μέχρι στιγμής το ρόβερ στην αναζήτησή του για πιθανά σημάδια ζωής από τα αρχαία χρόνια. Ήταν το 25ο δείγμα που συλλέχθηκε, ενώ πλέον ο αριθμός έχει φτάσει τα 30 και απομένουν άλλα έξι.

«Θα ήταν εκπληκτικό να μπορέσουμε να αποδείξουμε με πειστικό τρόπο ότι αυτά τα χαρακτηριστικά σχηματίστηκαν από κάτι που ήταν ζωντανό σε έναν άλλο πλανήτη πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, σωστά;» είπε ο Hurowitz.

Το δείγμα, που συλλέχθηκε το περασμένο καλοκαίρι, προέρχεται από κοκκινωπούς, πλούσιους σε άργιλο λασπόλιθους στην Κοιλάδα Νερέτβα, ένα αρχαίο ποτάμιο κανάλι που κάποτε μετέφερε νερό στον κρατήρα Jezero.

Μαζί με τον οργανικό άνθρακα, ένα θεμελιώδες στοιχείο της ζωής, ο Hurowitz και η ομάδα του ανακάλυψαν μικροσκοπικές κηλίδες, που ονομάστηκαν "σπόροι παπαρούνας" και "κηλίδες λεοπάρδαλης", οι οποίες ήταν εμπλουτισμένες με φωσφορικό σίδηρο και σουλφίδιο σιδήρου. Στη Γη, αυτές οι χημικές ενώσεις αποτελούν υποπροϊόντα της διαδικασίας κατά την οποία οι μικροοργανισμοί καταναλώνουν οργανική ύλη.

Τα ευρήματα αυτά δημοσιεύθηκαν στην έγκριτη επιστημονική επιθεώρηση Nature.

Όταν το Perseverance εκτοξεύτηκε το 2020, η NASA ανέμενε την επιστροφή των δειγμάτων από την επιφάνεια του Άρη στη Γη στις αρχές της δεκαετίας του 2030. Δυστυχώς, αυτή η ημερομηνία μετατέθηκε στη δεκαετία του 2040, καθώς το κόστος εκτοξεύτηκε στα 11 δισεκατομμύρια δολάρια, καθυστερώντας σημαντικά την προσπάθεια ανάκτησης.

Μέχρι να μεταφερθούν τα δείγματα από τον Άρη με ρομποτικά διαστημόπλοια ή αστροναύτες, οι επιστήμονες θα πρέπει να βασίζονται σε γήινους "αντικαταστάτες" και εργαστηριακά πειράματα για να αξιολογήσουν το ζήτημα της αρχαίας ζωής στον Άρη, σύμφωνα με τον Hurowitz.