Νέα επιστημονικά δεδομένα έρχονται στο φως, αποδεικνύοντας ότι ο εμβολιασμός ενάντια στον έρπητα ζωστήρα προσφέρει με «έναν σμπάρο δυο τρυγόνια». Σύμφωνα με έρευνα της Σχολής Γεροντολογίας Leonard Davis του Πανεπιστημίου της Νότιας Καλιφόρνιας (USC), το εμβόλιο όχι μόνο δρα προληπτικά κατά του ιού, αλλά φαίνεται να επιβραδύνει σημαντικά τη βιολογική γήρανση στους ηλικιωμένους.

Οι επιστήμονες ανέλυσαν στοιχεία από τη μεγάλη μελέτη U.S. Health and Retirement Study με τη συμμετοχή 3.800 εθελοντών ηλικίας 70 ετών και άνω. Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι όσοι είχαν εμβολιαστεί παρουσίαζαν πιο αργό ρυθμό γήρανσης σε σύγκριση με τους μη εμβολιασμένους, ακόμη και όταν συνυπολογίστηκαν κοινωνικο-δημογραφικοί παράγοντες. Ο έρπης ζωστήρας είναι μια επώδυνη ιογενής λοίμωξη που προκαλείται από την επανενεργοποίηση του ιού της ανεμευλογιάς (VZV) και μπορεί να οδηγήσει σε εξανθήματα, πυρετό και έντονο νευροπαθητικό πόνο. Στην Ελλάδα, ο εμβολιασμός παρέχεται δωρεάν για άτομα από 60 ετών και άνω, μειώνοντας τις πιθανότητες μεθερπητικής νευραλγίας, μιας επιπλοκής που ταλαιπωρεί το 10%-20% των ασθενών.

Η αναπληρώτρια καθηγήτρια Γιουν Κι Κιμ ανέφερε πως «η μελέτη αυτή έρχεται να προστεθεί στα αναδυόμενα στοιχεία που δείχνουν ότι τα εμβόλια μπορούν να παίξουν ρόλο στην προαγωγή της υγιούς γήρανσης τροποποιώντας βιολογικά συστήματα πάνω και πέρα από την πρόληψη των λοιμώξεων». Οι ερευνητές αξιολόγησαν επτά παραμέτρους, μεταξύ των οποίων τη φλεγμονή, την ανοσία και την επιγενετική γήρανση, δηλαδή τις αλλαγές στον τρόπο που τα γονίδια «ανάβουν» και σβήνουν». Διαπιστώθηκε ότι οι εμβολιασμένοι εμφάνιζαν χαμηλότερα επίπεδα χρόνιας φλεγμονής, μια κατάσταση γνωστή ως «inflammaging».

Όπως εξήγησε η καθηγήτρια Κιμ, «συμβάλλοντας στη μείωση αυτής της φλεγμονής – μέσω της πρόληψης της επανενεργοποίησης του ιού που προκαλεί τον έρπητα ζωστήρα – το εμβόλιο μπορεί να παίξει ρόλο στην εξασφάλιση πιο υγιούς γήρανσης». Τα οφέλη αυτά φάνηκε να έχουν διάρκεια, καθώς οι εθελοντές που είχαν εμβολιαστεί τέσσερα ή περισσότερα χρόνια πριν από τη μελέτη συνέχιζαν να εμφανίζουν επιβράδυνση των δεικτών γήρανσης. Η καθηγήτρια Εϊλίν Κρίμινς κατέληξε τονίζοντας πως «Τα ευρήματα αυτά μαρτυρούν ότι ο εμβολιασμός για τον έρπητα ζωστήρα επιδρά σε βασικούς τομείς που συνδέονται με τη γήρανση», συμπληρώνοντας ότι «παρότι απαιτούνται περαιτέρω μελέτες οι οποίες θα επιβεβαιώσουν αυτά τα αποτελέσματα, η μελέτη μας έρχεται να προστεθεί σε άλλες που δείχνουν ότι τα εμβόλια μπορούν να παίξουν ρόλο στα υγιή γηρατειά».