Μια σημαντική ανακάλυψη στην περιοχή Αφάρ της Αιθιοπίας φέρνει στο φως ένα νέο είδος του γένους Australopithecus, που έζησε την ίδια περίοδο με τους άμεσους προγόνους μας. Οι ανασκαφές στο Λέντι-Γκεράρου αποκάλυψαν δόντια δύο ατόμων - έξι γομφίους, δύο κοπτήρες, έναν προγόμφιο και έναν κυνόδοντα - που ανήκουν σε αυτό το άγνωστο μέχρι σήμερα είδος. Όλα τα ευρήματα χρονολογούνται στα 2,65 εκατομμύρια χρόνια.

Το γένος Australopithecus είναι γνωστό από έξι άλλα είδη που έχουν βρεθεί σε διάφορες περιοχές της Αφρικής, συμπεριλαμβανομένου του A. afarensis, στο οποίο ανήκε η διάσημη «Λούσι». Η νέα μελέτη, που δημοσιεύεται στο περιοδικό Nature, υποδεικνύει ότι τα νέα δόντια ανήκουν σε ένα έβδομο, ξεχωριστό είδος.

Επιπλέον, στην ίδια περιοχή βρέθηκαν τρία δόντια ηλικίας 2,59 εκατομμυρίων ετών που ανήκουν στο γένος Homo, στο οποίο ανήκουμε και εμείς, αν και το ακριβές είδος παραμένει ασαφές. Η συνύπαρξη των δύο γενών, Australopithecus και Homo, για μια περίοδο, αμφισβητεί τις προηγούμενες θεωρίες για την εξέλιξη του ανθρώπου. Κάποιοι επιστήμονες πιστεύουν ότι το γένος Homo κατάγεται από τους αυστραλοπίθηκους, αλλά η σχέση μεταξύ τους παραμένει ασαφής. Η νέα μελέτη υποδεικνύει ότι τα δύο γένη συνυπήρξαν και ίσως ανταγωνίζονταν μεταξύ τους.

Σε συνδυασμό με παλαιότερες έρευνες, η ανακάλυψη αυτή ενισχύει την εικόνα μιας πολύπλοκης και γεμάτης εκπλήξεις ανθρώπινης εξέλιξης. Την εποχή εκείνη, στην ανατολική Αφρική ζούσαν τουλάχιστον επτά ανθρωπίνες, η ομάδα που περιλαμβάνει τους ανθρώπους, τους προϊστορικούς συγγενείς τους και τους χιμπατζήδες.

Ο Μπράιαν Βίλμορ του Πανεπιστημίου της Νεβάδα στο Λας Βέγκας, επικεφαλής της μελέτης, δήλωσε ότι τα ευρήματα «ενισχύουν την ιδέα ότι η ιστορία της ανθρώπινης εξέλιξης δεν αφορά μία εξελικτική γραμμή που άλλαξε με αργό ρυθμό στην πορεία της εξέλιξης». Αντίθετα, «το μοτίβο της ανθρώπινης εξέλιξης είναι παρόμοιο με αυτό άλλων οργανισμών. Διακλαδίστηκε σε πολλαπλά είδη στο αρχείο των απολιθωμάτων, πολλά από τα οποία έζησαν την ίδια εποχή», πρόσθεσε.