Μια πρόσφατη επιστημονική δημοσίευση έρχεται να ταράξει τα νερά, αποκαλύπτοντας την εκπληκτική ομοιότητα ανάμεσα στις υπερ-επεξεργασμένες τροφές (UPF) και τα τσιγάρα, παρά με τα φυσικά προϊόντα όπως τα φρούτα ή τα λαχανικά. Οι ερευνητές που υπογράφουν τη μελέτη, προερχόμενοι από τρία κορυφαία αμερικανικά πανεπιστήμια, τονίζουν πως αυτές οι τροφές έχουν σχεδιαστεί με έναν και μοναδικό σκοπό: να ενθαρρύνουν τον εθισμό και την αδιάκοπη κατανάλωση, ακριβώς όπως συμβαίνει και με τα προϊόντα καπνού.

Οι συγγραφείς της δημοσίευσης κρούουν τον κώδωνα του κινδύνου, υπογραμμίζοντας τις εκτεταμένες βλάβες στην υγεία που συνδέουν αυτά τα δύο προϊόντα. Ζητούν επιτακτικά την αναθεώρηση του ρυθμιστικού πλαισίου για τις UPF. Πρόκειται για τρόφιμα που κυκλοφορούν ευρέως παγκοσμίως, προϊόντα βιομηχανικής παραγωγής που συχνά περιέχουν γαλακτωματοποιητές, τεχνητές χρωστικές και αρώματα. Στην κατηγορία αυτή συγκαταλέγονται τα αναψυκτικά και μια πληθώρα συσκευασμένων σνακ, από πατατάκια μέχρι μπισκότα.

Οι ερευνητές από τα Πανεπιστήμια του Χάρβαρντ, του Μίσιγκαν και του Ντιουκ αναδεικνύουν τις εντυπωσιακές ομοιότητες στις μεθόδους παραγωγής των UPF και των τσιγάρων. Και στις δύο περιπτώσεις, οι κατασκευαστές προσπαθούν να βελτιστοποιήσουν τις «δόσεις» των προϊόντων και την ταχύτητα με την οποία αυτά επηρεάζουν τα κέντρα ανταμοιβής του οργανισμού, δημιουργώντας μια αίσθηση ευχαρίστησης που οδηγεί σε επανάληψη. Τα στοιχεία αυτά, που χρησιμοποιήθηκαν για τις συγκρίσεις, προέρχονται από τους τομείς της αντιμετώπισης των εξαρτήσεων, της διατροφής και της ιστορίας της δημόσιας υγείας, και δημοσιεύθηκαν στις 3 Φεβρουαρίου στο έγκριτο περιοδικό υγείας Milbank Quarterly.

Οι συγγραφείς της μελέτης υπαινίσσονται ότι οι διαφημιστικοί ισχυρισμοί για τα προϊόντα, όπως «χαμηλά λιπαρά» ή «χωρίς ζάχαρη», λειτουργούν ως ένα είδος «υγειονομικού ελέγχου» που μπορεί να καθυστερήσει την επιβολή ρυθμίσεων. Παρομοιάζουν αυτή την τακτική με τη διαφήμιση των φίλτρων στα τσιγάρα τη δεκαετία του 1950, τα οποία παρουσιάζονταν ως καινοτομίες προστασίας, ενώ στην πράξη «στην πράξη προσέφεραν ελάχιστα σημαντικά οφέλη».

«Πολλές UPF έχουν περισσότερα κοινά χαρακτηριστικά με τα τσιγάρα παρά με τα ελάχιστα επεξεργασμένα φρούτα ή λαχανικά και, ως εκ τούτου, απαιτούν ρύθμιση ανάλογη με τους σημαντικούς κινδύνους που ενέχουν για τη δημόσια υγεία», καταλήγουν οι συγγραφείς της δημοσίευσης, υπογραμμίζοντας την επείγουσα ανάγκη για δράση.

Η καθηγήτρια Άσλεϊ Γκίαρχαρντ του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν, κλινική ψυχολόγος ειδικευμένη στον εθισμό και μία από τις συγγραφείς, μοιράστηκε την εμπειρία της με τους ασθενείς της, οι οποίοι έκαναν τις ίδιες ανησυχητικές συσχετίσεις. «Έλεγαν: “Νιώθω εθισμένος σε αυτό το πράγμα, το λαχταρώ – παλιά κάπνιζα τσιγάρα και τώρα έχω την ίδια συνήθεια, αλλά με αναψυκτικά και ντόνατς. Ξέρω ότι με σκοτώνει, θέλω να το κόψω, αλλά δεν μπορώ”», ανέφερε χαρακτηριστικά, αποκαλύπτοντας την τραγική εσωτερική μάχη.

Σύμφωνα με τη Γκίαρχαρντ, η συζήτηση γύρω από τις UPF εντάσσεται σε ένα παλιό, οικείο μοτίβο στον τομέα των εξαρτήσεων. «Απλά κατηγορούμε το άτομο για λίγο και λέμε “ξέρεις, απλά κάπνισε με μέτρο, πίνε με μέτρο” και τελικά φτάνουμε σε ένα σημείο όπου καταλαβαίνουμε τους μοχλούς που μπορεί να χρησιμοποιήσει η βιομηχανία για να δημιουργήσει προϊόντα που μπορούν πράγματι να προκαλέσουν εθισμό στους ανθρώπους», σχολίασε, αναδεικνύοντας την ανάγκη να μετατοπιστεί η ευθύνη.

Παρά το γεγονός ότι τα τρόφιμα, σε αντίθεση με τον καπνό, είναι απαραίτητα για την επιβίωση, οι συγγραφείς υποστηρίζουν ότι αυτή η θεμελιώδης διαφορά καθιστά την ανάγκη για δράση διπλά επιτακτική. Ο λόγος είναι ότι είναι εξαιρετικά δύσκολο για τον καθένα να αποδεσμευτεί από το σύγχρονο διατροφικό περιβάλλον που κυριαρχείται από αυτές τις τροφές. Η Γκίαρχαρντ επεσήμανε ότι πρέπει να είναι εφικτό να διακρίνουμε τις επιβλαβείς UPF από άλλες τροφές, με τον ίδιο τρόπο που διαχωρίζονται τα αλκοολούχα ποτά από άλλα είδη ποτών.

Πολλές υπερ-επεξεργασμένες τροφές πληρούν «καθιερωμένα κριτήρια» για να θεωρηθεί μια ουσία εθιστική, υποστηρίζει η δημοσίευση, με χαρακτηριστικά σχεδιασμού που «μπορούν να οδηγήσουν σε καταναγκαστική χρήση». Ωστόσο, οι συγγραφείς τονίζουν ότι «οι βλάβες των UPF είναι σαφείς, ανεξάρτητα από τον εθιστικό τους χαρακτήρα».

Οι συγγραφείς προτείνουν ότι τα διδάγματα από το ρυθμιστικό πλαίσιο των προϊόντων καπνού, «συμπεριλαμβανομένων των δικαστικών διαφορών, των περιορισμών στο μάρκετινγκ και των διαρθρωτικών παρεμβάσεων», θα μπορούσαν να χρησιμεύσουν ως οδηγός για τη μείωση των βλαβών που συνδέονται με τις UPF. Ζητούν από τις Αρχές δημόσιας υγείας να «μετατοπίσουν την ευθύνη από το άτοπο στη βιομηχανία τροφίμων», αναδεικνύοντας μια νέα προσέγγιση.

Ωστόσο, ο καθηγητής Μάρτιν Ουόρεν, επιστημονικός διευθυντής του Quadram Institute, ενός εξειδικευμένου κέντρου έρευνας τροφίμων, εξέφρασε την άποψη ότι, παρόλο που υπάρχουν ομοιότητες μεταξύ των UPF και του καπνού, οι συγγραφείς κινδυνεύουν να «υπερβάλλουν» στις συγκρίσεις τους. Ο Ουόρεν έθεσε ερωτήματα σχετικά με το αν οι UPF, όπως και η νικοτίνη, «είναι εγγενώς εθιστικά από φαρμακολογική άποψη ή αν εκμεταλλεύονται κυρίως τις επίκτητες προτιμήσεις, την ανταμοιβή και την ευκολία».

Επιπλέον, τόνισε τη σημασία του να εξεταστεί αν οι αρνητικές επιπτώσεις στην υγεία που αποδίδονται στις UPF προέρχονται από την ίδια τους τη σύνθεση ή από το γεγονός ότι αντικαθιστούν «ολόκληρα τρόφιμα πλούσια σε φυτικές ίνες, μικροθρεπτικά συστατικά και προστατευτικά φυτοχημικά». «Αυτή η διάκριση έχει σημασία, διότι επηρεάζει το αν οι ρυθμιστικές αντιδράσεις πρέπει να αντικατοπτρίζουν τον έλεγχο του καπνού ή αντ’ αυτού να δίνουν προτεραιότητα στην ποιότητα της διατροφής, στα πρότυπα αναδιαμόρφωσης και στη διαφοροποίηση του συστήματος διατροφής», προσέθεσε ο καθηγητής Ουόρεν, υπογραμμίζοντας την πολυπλοκότητα του ζητήματος.

Στο ίδιο μήκος κύματος, ο δρ. Γκιθίντζι Γκιτάχι, διευθύνων σύμβουλος της Amref Health Africa, δήλωσε πως «Αυτή η δημοσίευση ενισχύει τον αυξανόμενο συναγερμό για τη δημόσια υγεία που ακούγεται σε όλη την Αφρική, όπου οι εταιρείες έχουν βρει έναν άνετο και κερδοφόρο σύνδεσμο: την αδύναμη κυβερνητική ρύθμιση των επιβλαβών προϊόντων και την αλλαγή των καταναλωτικών προτύπων. Όλα αυτά ασκούν νέες και αποτρέψιμες πιέσεις στα ήδη επιβαρυμένα συστήματα υγείας». Τόνισε δε, ότι «Χωρίς δημόσιες παρεμβάσεις για την αυξανόμενη επιβάρυνση από μη μεταδοτικές νόσους, διακινδυνεύουμε την κατάρρευση των συστημάτων υγείας», υπογραμμίζοντας την παγκόσμια διάσταση της απειλής.