Ο φόβος μίας νέας κρίσης κρατικού χρέους στις ανεπτυγμένες οικονομίες επανέρχεται δυναμικά στο προσκήνιο. Η εκτοξευμένη άνοδος των αποδόσεων ομολόγων αύξησε δραματικά το κόστος εξυπηρέτησης του δημοσίου χρέους, στενεύοντας τα δημοσιονομικά περιθώρια των κυβερνήσεων. Σε αναλυτική του έκθεση, ο Economist προειδοποιεί ότι η εποχὴ του φθηνού δανεισμού έχει ολοκληρωθεί και οι πλούσιες χώρες δεν μπορούν πλέον να θεωρούν δεδομένη την εμπιστοσύνη των αγορών.

Σύμφωνα με το βρετανικό περιοδικό, το δημόσιο χρέος των μεγάλων ανεπτυγμένων οικονομιών сяίνει σήμερα στο περίπου διπλάσιο ποσοστό του ΑΕΠ σε σχέση με τις αρχές του 21ου αιώνα. Το κόστος δανεισμού έχει επιστρέψει σε επίπεδα που κινούνταν την δεκαετία του 1990 ή του 2000. Ακόμη και πριν την πρόσφατη αναταραχή στις αγορές, οι κυβερνήσεις αναμενόταν να κατευθύνουν φέτος το 8% των φορολογικών εσόδων τους για την καθαρή πληρωμή τόκων. Η γήρανση του πληθυσμού, οι αυξημένες αμυντικές ανάγκες και η επιμονή των δημοσιονομικών ελλειμμάτων εντείνουν περαιτέρω τις πιέσεις, ενώ η αναχρηματοδότηση του υφιστάμενου χρέους γίνεται ολοένα και ακριβότερη.

Η άνοδος των επιτοκίων δεν οφείλεται αποκλειστικά σε δημοσιονομικές ανησυχίες. Η ισχυρή ανάπτυξη της αμερικανικής οικονομίας και η έκρηξη των επενδύσεων στην τεχνητή νοημοσύνη κατευνάζουν την ζήτηση για κεφάλαια, με τους τεχνολογικούς γίγαντες να ανταγωνίζονται τις κυβερνήσεις στις διεθνείς αγορές. Παράλληλα, το ενεργειακό σοκ από τον πόλεμο στο Ιράν αναραχίζει τον πληθωρισμό, ενώ οι πολιτικές πιέσεις προς τις κεντρικές τράπεζες τροφοδοτούν αμφιβολίες για τη διατήρηση της νομισματικής σταθερότητας.

Σχετικά με τις ΗΠΑ, ο Economist υπογραμμίζει ότι η χώρα δεν μπορεί να βασίζεται επ' αόριστον στην ανάπτυξη που τροφοδοτείται από την τεχνητή νοημοσύνη για να αντιμετωπίσει το χρέος της. Το δημοσιονομικό έλλειμμα της ομοσπονδιακής κυβέρνησης, που διαμορφώνεται γύρω στο 6% του ΑΕΠ, χαρακτηρίζεται μη βιώσιμο. Ωστόσο, η θέση του δολαρίου ως παγκόσμιο αποθεματικό νόμισμα προσφέρει στην Ουάσιγκτον σημαντικό πλεονέκτημα, καθυστερώντας την εκδήλωση των πιέσεων.

Η Ιαπωνία εμφανίζει προς το παρόν μεγαλύτερη ανθεκτικότητα. Παρά την άνοδο της απόδοσης του δεκαετούς ομολόγου πάνω από το 3% —πρώτη φορά από το 1996—, τα χαμηλά πραγματικά επιτόκια και το περιορισμένο δημοσιονομικό έλλειμμα συμβάλλουν στη μείωση του χρέους ως ποσοστού της οικονομίας. Ως μόνον, μια ενδεχόμενη πώληση των τεράστιων αποθεμάτων ξένων περιουσιακών στοιχείων που διαθέτουν οι Ιάπωνες επενδυτές θα μπορούσε να προκαλέσει ευρύτερες αναταράξεις.

Η Ευρώπη συγκεντρών τις ανησυχίες για μια νέα κρίση χρέους. Σε αντίθεση με τις ΗΠΑ, δεν απολαμβάνει ανάλογη αναπτυξιακή ώθηση από την τεχνητή νοημοσύνη, ενώ η εξάρτησή της από τις εισαγωγές ενέργειας την καθιστά ευάλωτη στις υψηλές τιμές καυσίμων. Η Βρετανία, η Γαλλία και η Ιταλία εμφανίζουν ιδιαίτερες αδυναμίες, σε αντίθεση με Γερμανία, Ελβετία και σκανδιναβικά κράτη που διατηρούν πιο ισορροπημένα δημόσια οικονομικά.

Η Ιταλία εξακολουθεί να φέρει υψηλό καθαρό χρέος στο 129% του ΑΕΠ, γεγονός που την εκθέτει σε απότομη μεταστροφή επενδυτικού κλίματος. Η Βρετανία έχει ήδη βιώσει το 2022 σοβαρή αναταραχή στην αγορά ομολόγων, χωρίς να έχει ανακόψει πλήρως την ανοδική πορεία του λόγου χρέους προς ΑΕΠ.

Η πιο δύσκολη περίπτωση είναι η Γαλλία. Το δημοσιονομικό έλλειμμα προβλέπεται στο 5,4% του ΑΕΠ φέτος, ενώ οι αποδόσεις των δεκαετούς ομολόγων διαμορφώνονται 1,5 ποσοστιαία μονάδα υψηλότερα από τις γερμανικές —η μεγαλύτερη διαφορά από την κρίση χρέους της ευρωζώνης. Αν η Γαλλία αναχρηματοδοτούσε ολόκληρο το δανεισμό της με τις σημερινές αποδόσεις πενταετών ομολόγων, θα απαιτούνταν δημοσιονομική προσαρμογή άνω του 4% του ΑΕΠ για σταθεροποίηση. Πολιτική αντιπαράθεση, κοινωνικές αντιδράσεις και η δυσκολία εξεύρεσης κοινοβουλευτικών συναινέσεων περιορίζουν όμως τα περιθώρια παρέμβασης, ενώ οι προεδρικές εκλογές του 2027 προσθέτουν αβεβαιότητα.

Το σενάριο μαζικής φυγής επενδυτών από γαλλικά ομόλογα αποτελεί κεντρικό ρίσκο για την ευρωζώνη. Σε τέτοια περίπτωση, το Παρίσι θα μπορούσε να ζητήσει στήριξη από την ΕΚΤ αντί για βαθιές περικοπές δαπανών, δοκιμάζοντας τα όρια της ευρωπαϊκής αρχιτεκτονικής, δεδομένης της πολιτικής και οικονομικής βαρύτητας της Γαλλίας.

Το βασικό δίδαγμα: οι κεντρικές τράπεζες δεν μπορούν να υποκαθιστούν επ' αόριστον τη δημοσιονομική πειθαρχία. Η αποστολή τους είναι η σταθερότητα τιμών και η ομαλή λειτουργία του χρηματοπιστωτικού συστήματος, όχι η χρηματοδότηση ανεξέλεγκτου δανεισμού. Εάν οι αγορές πειστούν ότι οι κυβερνήσεις θα επιδιώξουν μείωση χρέους μέσω πληθωρισμού ή ότι οι κεντρικές τράπεζες θα καλύπτουν διαρκώς τις ανάγκες τους, οι πιέσεις στα μακροπρόθεσμα ομόλογα θα ενταθούν. Η αποκατάσταση εμπιστοσύνης προϋποθέτει αξιόπιστα δημοσιονομικά σχέδια, περιορισμό ελλειμμάτων και πολιτική βούληση για δύσκολες αποφάσεις.

Καταλήγει χαρακτηριστικά ο Economist: «Θα ήταν λάθος οι κεντρικές τράπεζες να διασώζουν κυβερνήσεις που αρνούνται κατηγορηματικά να εξισορροπήσουν τα δημόσια οικονομικά τους. Ο ρόλος τους είναι να διασφαλίζουν την ομαλή λειτουργία του χρηματοπιστωτικού συστήματος, όχι να εγγυώνται δεκαετίες απερίσκεπτου δανεισμού. Εάν μετατραπούν σε μηχανές παροχής ρευστότητας για τα Υπουργεία Οικονομικών, αντί να εγγυώνται τη σταθερότητα τιμών, οι μακροπρόθεσμοι τίτλοι θα δεχθούν μεγαλύτερες πιέσεις πωλήσεων. Οι ψηφοφόροι θα τιμωρήσουν τους πολιτικούς. Η καλύτερη πορεία για τη Γαλλία και τις υπόλοιπες χώρες είναι οι πολιτικοί να εξηγήσουν στους πολίτες τους ότι το δημόσιο χρέος πρέπει να τεθεί υπό έλεγχο και ότι όλοι μαζί οφείλουν να κάνουν ό,τι χρειάζεται για να επιτευχθεί αυτός ο στόχος».