Η οικονομία των ΗΠΑ κατέγραψε άνοδο 4,3% το τρίτο τρίμηνο του έτους, ξεπερνώντας τις προσδοκίες των αναλυτών και προκαλώντας συζητήσεις για μια ισχυρή οικονομική πορεία. Οι καταναλωτές ξόδεψαν περισσότερα χρήματα, ενώ οι εταιρείες σημείωσαν κέρδη ύψους 166 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Ο τότε Πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ και η κυβέρνησή του χαιρέτησαν αυτή την εξέλιξη ως "οικονομική επιτυχία", υποστηρίζοντας ότι η οικονομία αναπτύσσεται με γρήγορους ρυθμούς.

Ωστόσο, οικονομολόγοι που είχαν προβλέψει πιο αρνητικά σενάρια, εφιστούν την προσοχή σε μια σημαντική έλλειψη: τη δημιουργία νέων θέσεων εργασίας.

Σε μια τυπική οικονομική ανάκαμψη, η αύξηση του ΑΕΠ συνήθως συνοδεύεται από αύξηση στις προσλήψεις, ακολουθούμενη από αύξηση μισθών και, τέλος, αύξηση των καταναλωτικών δαπανών. Όμως, σύμφωνα με το fortune.com, αυτή τη φορά η εικόνα είναι διαφορετική: οι δαπάνες αυξάνονται, αλλά οι θέσεις εργασίας δεν ακολουθούν.

Η ανεργία αυξήθηκε στο 4,6% και ακόμη και ο πρόεδρος της Fed, Τζερόμ Πάουελ, εξέφρασε ανησυχίες ότι τα στοιχεία για την αύξηση των θέσεων εργασίας ενδέχεται να είναι υπερεκτιμημένα.

Η Ντιάν Σουόν, επικεφαλής οικονομολόγος της KPMG, επισημαίνει ότι η κατάσταση είναι ασυνήθιστη: η ανάπτυξη είναι ισχυρή, αλλά τα νοικοκυριά δεν βλέπουν αντίστοιχη βελτίωση στα εισοδήματά τους.

Η ανάλυση δείχνει ότι τα νοικοκυριά ξοδεύουν χρήματα χωρίς αύξηση του εισοδήματος. Το πραγματικό διαθέσιμο εισόδημα παρέμεινε σχεδόν σταθερό το τρίτο τρίμηνο, με αύξηση 0%. Οι Αμερικανοί καλύπτουν τη διαφορά χρησιμοποιώντας αποταμιεύσεις, πιστωτικές κάρτες ή περιορίζοντας άλλες δαπάνες.

Η μεγαλύτερη αύξηση δαπανών παρατηρείται στον τομέα των υπηρεσιών, κυρίως στην υγειονομική περίθαλψη. Οι δαπάνες για νοσοκομειακές υπηρεσίες, εξωτερικά ιατρεία και φαρμακευτικά προϊόντα, αυξάνονται γρήγορα, γεγονός που αντανακλά τη γήρανση του πληθυσμού και τις υψηλότερες τιμές των υπηρεσιών υγείας. Αυτές οι δαπάνες δεν είναι διακριτικές. Οι οικογένειες τις κάνουν από ανάγκη, όχι από επιλογή.

Αυτό σημαίνει ότι η ανάπτυξη που καταγράφεται στο ΑΕΠ δεν αντικατοπτρίζει αύξηση της αγοραστικής δύναμης, αλλά πίεση που απορροφάται από τα νοικοκυριά.

Το πρόβλημα είναι ότι όταν αυτή η πίεση μειωθεί, η ώθηση θα μπορούσε να λειτουργήσει ως "ζάχαρη": μια βραχυπρόθεσμη αύξηση των δαπανών που δεν επιλύει το υποκείμενο πρόβλημα της αδύναμης δημιουργίας θέσεων εργασίας και της στασιμότητας του πραγματικού εισοδήματος.

"Θα αισθανθούμε πιο ευρέως διαδεδομένα οφέλη καθώς θα πλησιάζουμε στο 2026", δήλωσε η Σουόνκ, "αλλά με ποιο κόστος;"

Η ανησυχία, πρόσθεσε, είναι ότι τα μέτρα τόνωσης της οικονομίας, σε συνδυασμό με τον ήδη αυξημένο πληθωρισμό στον τομέα των υπηρεσιών, θα μπορούσαν να κάνουν τις πιέσεις στις τιμές "πιο επίμονες", αντί να τις ανακουφίσουν.

Ένα άλλο κρίσιμο στοιχείο είναι ότι η οικονομία δεν κινείται πλέον ως ένα ενιαίο σύνολο, αλλά τείνει να ακολουθεί ένα "K-shape", δηλαδή ένα σχήμα Κ: Αυτός ο διαχωρισμός δείχνει ότι η ανθεκτικότητα που φαίνεται στην κορυφή κρύβει την ευπάθεια στο κάτω μέρος της οικονομίας.

Παράλληλα με την αύξηση των καταναλωτικών δαπανών, τα εταιρικά κέρδη αυξάνονται, αλλά οι επιχειρήσεις δεν επεκτείνουν τις επενδύσεις τους ούτε προσλαμβάνουν επιπλέον προσωπικό. Η αύξηση της παραγωγικότητας οφείλεται κυρίως στο γεγονός ότι οι εταιρείες παράγουν περισσότερα με λιγότερους εργαζόμενους, αντί να αυξάνουν τους μισθούς.

Με άλλα λόγια, οι επιχειρήσεις αναπτύσσονται χωρίς να δημιουργούν νέες θέσεις εργασίας, και αυτή η στρατηγική κρύβει τη δυσκολία που αντιμετωπίζουν τα νοικοκυριά στη βάση της οικονομίας.

Η ανισότητα ανάμεσα στα εύπορα και τα φτωχότερα νοικοκυριά μπορεί να έχει σοβαρές επιπτώσεις. Οι δαπάνες που βασίζονται στην ανατίμηση των περιουσιακών στοιχείων μπορούν να συνεχιστούν όσο οι αγορές συνεργάζονται. Αντίθετα, οι δαπάνες που καθορίζονται από ανάγκες δεν μπορούν να αυξηθούν σημαντικά χωρίς αύξηση μισθών και νέες θέσεις εργασίας.

Όταν η ανάπτυξη αποσυνδέεται από την απασχόληση, η οικονομία γίνεται ευάλωτη σε κρίσεις, και πιθανές αναταράξεις στην αγορά μετοχών ή την αξία των ακινήτων μπορούν να επηρεάσουν σημαντικά τη συνολική ζήτηση.