Χιλιάδες ταξιδιώτες στις ΗΠΑ βιώνουν εφιαλτικές καταστάσεις στα αεροδρόμια, με εκατοντάδες πτήσεις να ακυρώνονται ή να καθυστερούν. Η Κυριακή χαρακτηρίστηκε ως η χειρότερη μέρα ακυρώσεων από την έναρξη του κυβερνητικού λουκέτου, ενώ ο Υπουργός Μεταφορών, Σον Ντάφι, προειδοποιεί πως τα πράγματα θα γίνουν ακόμα χειρότερα ενόψει της γιορτής των Ευχαριστιών.

Οι αεροπορικές εταιρείες αναγκάστηκαν να ακυρώσουν πάνω από 2.800 πτήσεις και να καθυστερήσουν περισσότερες από 10.200 την Κυριακή. Οι κυβερνητικά επιβαλλόμενες περικοπές πτήσεων οφείλονται στην αυξανόμενη έλλειψη ελεγκτών εναέριας κυκλοφορίας, η οποία είναι άμεση συνέπεια του παρατεταμένου κυβερνητικού shutdown.

Το κυβερνητικό λουκέτο, που έχει φτάσει τις 41 ημέρες, έχει προκαλέσει σοβαρό πρόβλημα ελλείψεων ελεγκτών εναέριας κυκλοφορίας, οι οποίοι, όπως και άλλοι ομοσπονδιακοί υπάλληλοι, παραμένουν απλήρωτοι εδώ και εβδομάδες. Ο Ντάφι προειδοποίησε ότι "θα γίνει χειρότερο… τις δύο εβδομάδες πριν από την Ημέρα των Ευχαριστιών θα δείτε τα αεροπορικά ταξίδια να μειώνονται ακόμα περισσότερο", μιλώντας στην εκπομπή “State of the Union” του CNN.

Εκατομμύρια άνθρωποι ταξιδεύουν συνήθως ενόψει των Ευχαριστιών, μιας από τις σημαντικότερες αμερικανικές γιορτές, που φέτος πέφτει στις 27 Νοεμβρίου. «Πολλοί από αυτούς δεν θα μπορέσουν να μπουν σε αεροπλάνο, γιατί απλώς δεν θα υπάρχουν αρκετές πτήσεις αν η κυβέρνηση δεν ξανανοίξει», τόνισε ο Ντάφι.

Η Γερουσία των ΗΠΑ ψήφισε υπέρ της προώθησης ενός νομοσχεδίου για τον τερματισμό του κυβερνητικού λουκέτου, γεγονός που οδήγησε σε άνοδο τις μετοχές των αεροπορικών εταιρειών πριν από το άνοιγμα της αγοράς τη Δευτέρα. Η United Airlines σημείωσε άνοδο 1,9%, ακολουθούμενη από την Delta και την American Airlines, που ανέβηκαν κατά 1,4%, ενώ η Alaska Air σημείωσε αύξηση 1%.

Ωστόσο, ακόμα κι αν το νομοσχέδιο εγκριθεί από τη Γερουσία, πρέπει να περάσει και από τη Βουλή των Αντιπροσώπων και να σταλεί στον Πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ για υπογραφή, μια διαδικασία που μπορεί να διαρκέσει αρκετές ημέρες. Ο Ντάφι έχει δηλώσει ότι δεν σκοπεύει να άρει τις περικοπές πτήσεων μέχρι να επιστρέψουν οι ελεγκτές στη δουλειά και να βελτιωθούν τα δεδομένα ασφάλειας, σύμφωνα με το Reuters.

Ο πρόεδρος Τραμπ δήλωσε ότι θα παρακρατήσει τους μισθούς από τους ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας που δεν επιστρέφουν άμεσα στη δουλειά τους, ενώ πρόσθεσε ότι θα προτείνει τη χορήγηση μπόνους 10.000 δολαρίων σε όσους δεν απουσίασαν από την εργασία τους κατά τη διάρκεια του shutdown. «Όλοι οι ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας πρέπει να επιστρέψουν στην εργασία τους, ΤΩΡΑ!!! Όποιος δεν επιστρέψει ουσιαστικά θα του παρακρατηθεί ο μισθός», δήλωσε ο Τραμπ σε ανάρτηση στο Truth Social.

Η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Αεροπορίας (FAA) έχει ήδη διατάξει τις αεροπορικές εταιρείες να μειώσουν κατά 4% τις καθημερινές πτήσεις τους, ξεκινώντας από την Παρασκευή, σε 40 μεγάλα αεροδρόμια, λόγω ανησυχιών για την ασφάλεια της εναέριας κυκλοφορίας. Οι περικοπές προβλέπεται να φτάσουν στο 6% την Τρίτη και στο 10% έως τις 14 Νοεμβρίου. Η United Airlines, για παράδειγμα, θα περικόψει 190 πτήσεις τη Δευτέρα και 269 την Τρίτη.

Η FAA δήλωσε ότι αντιμετωπίζει προβλήματα στελέχωσης σε 12 πύργους ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας. Ένας αυξανόμενος αριθμός ελεγκτών συνταξιοδοτούνται από τότε που ξεκίνησε το λουκέτο την 1η Οκτωβρίου, σύμφωνα με τον Ντάφι. Η FAA υπολείπεται κατά 1.000 έως 2.000 ελεγκτές από την πλήρη στελέχωση. «Πλήρωνα έμπειρους ελεγκτές για να μείνουν στη δουλειά και να μην συνταξιοδοτηθούν», είπε. «Πριν το λουκέτο, είχα περίπου τέσσερις αποχωρήσεις την ημέρα… τώρα έχουμε 15 έως 20».

Συνολικά, περίπου 1.550 πτήσεις ακυρώθηκαν και 6.700 καθυστέρησαν το Σάββατο, αυξημένες από τις 1.025 ακυρώσεις και 7.000 καθυστερήσεις της Παρασκευής. Στελέχη αεροπορικών εταιρειών δήλωσαν ότι οι αλλεπάλληλες καθυστερήσεις καθιστούν σχεδόν αδύνατο τον προγραμματισμό πτήσεων και εξέφρασαν ανησυχία για το πώς θα λειτουργήσει το σύστημα αν επιδεινωθεί το πρόβλημα στελέχωσης.

Ο οικονομικός σύμβουλος του Λευκού Οίκου, Κέβιν Χάσετ, δήλωσε ότι η επίπτωση στα αεροπορικά ταξίδια θα μπορούσε να επηρεάσει την οικονομική ανάπτυξη των ΗΠΑ. «Η περίοδος των Ευχαριστιών είναι από τις πιο “θερμές” για την οικονομία… και αν οι άνθρωποι δεν ταξιδεύουν εκείνη τη στιγμή, θα μπορούσαμε να δούμε αρνητικό ρυθμό ανάπτυξης για το τέταρτο τρίμηνο», είπε.

Η ένωση Airlines for America, που εκπροσωπεί τις μεγάλες αεροπορικές εταιρείες, δήλωσε ότι τα προβλήματα στελέχωσης έχουν διαταράξει τα ταξιδιωτικά σχέδια πάνω από 4 εκατομμυρίων επιβατών από την 1η Οκτωβρίου, όταν ξεκίνησε το λουκέτο, εκτιμώντας οικονομική ζημία για τις ΗΠΑ ύψους 285 έως 580 εκατομμυρίων δολαρίων ημερησίως έως την επόμενη Παρασκευή.

Οι περικοπές, που ξεκίνησαν το πρωί της Παρασκευής, περιλαμβάνουν περίπου 700 πτήσεις από τις τέσσερις μεγαλύτερες αεροπορικές εταιρείες: American Airlines, Delta Air Lines, Southwest Airlines και United Airlines. Κατά τη διάρκεια του λουκέτου, 13.000 ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας και 50.000 ελεγκτές ασφαλείας έχουν υποχρεωθεί να εργάζονται χωρίς πληρωμή. Ο Ρεπουμπλικανός γερουσιαστής Τεντ Κρουζ δήλωσε ότι ενημερώθηκε από την FAA πως από την έναρξη του λουκέτου οι πιλότοι έχουν υποβάλει περισσότερες από 500 αναφορές ασφαλείας σχετικά με λάθη ελεγκτών εναέριας κυκλοφορίας λόγω κόπωσης.