Ο Νικολάς Μαδούρο, ηγέτης της Βενεζουέλας, υποστηρίζει ότι οι αυξανόμενες πιέσεις από τις Ηνωμένες Πολιτείες έχουν ως βασικό κίνητρο την επιθυμία της Ουάσιγκτον να οικειοποιηθεί τα τεράστια αποθέματα πετρελαίου της χώρας. Η δήλωση αυτή έρχεται μετά την κατάσχεση από τον αμερικανικό στρατό ενός δεξαμενόπλοιου που φέρεται να μετέφερε βενεζουελάνικο πετρέλαιο κατά παράβαση των αμερικανικών κυρώσεων, καθώς και τις απειλές για αντίστοιχες ενέργειες εναντίον και άλλων πλοίων. Οι ΗΠΑ χαρακτηρίζουν αυτές τις ενέργειες ως στοχευμένες εναντίον πλοίων που εμπλέκονται σε διακίνηση ναρκωτικών. Επιπλέον, ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ έχει καλέσει τον Μαδούρο να εγκαταλείψει την εξουσία, κατηγορώντας τον ότι στέλνει ναρκωτικά και «δολοφόνους» στις ΗΠΑ.

Ωστόσο, παρά την ένταση στην ρητορική, παραμένει το ερώτημα: είναι το πετρέλαιο της Βενεζουέλας ο απώτερος στόχος του Τραμπ, και αν ναι, αξίζει η προσπάθεια; Η Βενεζουέλα, με περίπου 303 δισεκατομμύρια βαρέλια αποδεδειγμένων αποθεμάτων, κατέχει τα μεγαλύτερα πετρελαϊκά αποθέματα στον κόσμο. Όμως, η παραγωγή της έχει υποστεί δραματική μείωση από τις αρχές της δεκαετίας του 2000. Η πολιτική του Ούγκο Τσάβες και, στη συνέχεια, της κυβέρνησης Μαδούρο, που ενίσχυσε τον κρατικό έλεγχο στην εταιρεία PDVSA, οδήγησε σε μαζική αποχώρηση έμπειρου προσωπικού. Παρόλο που ορισμένες δυτικές εταιρείες, όπως η αμερικανική Chevron, εξακολουθούν να δραστηριοποιούνται στη χώρα, οι δραστηριότητές τους έχουν περιοριστεί σημαντικά λόγω των κυρώσεων, οι οποίες στοχεύουν στον περιορισμό της πρόσβασης του Μαδούρο σε μια ζωτικής σημασίας οικονομική πηγή. Οι κυρώσεις, που επιβλήθηκαν αρχικά το 2015 από την κυβέρνηση του Μπαράκ Ομπάμα για παραβιάσεις ανθρωπίνων δικαιωμάτων, έχουν απομονώσει τη χώρα από επενδύσεις και απαραίτητα εξαρτήματα.

Ο Κάλουμ ΜακΦέρσον, επικεφαλής εμπορευμάτων στην Investec, επισημαίνει ότι το μεγαλύτερο πρόβλημα είναι οι ελλείψεις στις υποδομές. Σύμφωνα με την τελευταία έκθεση της International Energy Agency, τον Νοέμβριο, η Βενεζουέλα παρήγαγε περίπου 860.000 βαρέλια ημερησίως. Όπως αναφέρει το BBC, αυτή η παραγωγή αντιπροσωπεύει μόλις το ένα τρίτο των επιπέδων πριν από δέκα χρόνια και λιγότερο από το 1% της παγκόσμιας κατανάλωσης πετρελαίου.

Στις ΗΠΑ, υπάρχουν φωνές που υποστηρίζουν ότι μια πιθανή επέμβαση στη Βενεζουέλα θα μπορούσε να προσφέρει σημαντικές ευκαιρίες για τις αμερικανικές επιχειρήσεις να αναζωογονήσουν τον πετρελαϊκό τομέα της χώρας. Η Ρεπουμπλικανή βουλευτής της Φλόριντα, Μαρία Ελβίρα Σαλαζάρ, δήλωσε στο Fox Business ότι «η Βενεζουέλα, για τις αμερικανικές πετρελαϊκές εταιρείες, θα είναι μια χρυσή ευκαιρία», τονίζοντας ότι οι εταιρείες των ΗΠΑ μπορούν να επισκευάσουν αγωγούς, εξέδρες και ολόκληρες τις υποδομές πετρελαίου. Ο Τραμπ έχει δείξει ενδιαφέρον για τέτοιες απόψεις, έχοντας βασίσει μέρος της πολιτικής του καμπάνιας στο σύνθημα «drill, baby, drill» και επιδιώκοντας γενικά την αύξηση της παραγωγής πετρελαίου, την οποία συνδέει με χαμηλότερες τιμές για τους Αμερικανούς. Ωστόσο, ο Λευκός Οίκος υποστηρίζει ότι οι ενέργειες στην περιοχή σχετίζονται με τη διακίνηση ναρκωτικών και την «μη νομιμότητα» του Μαδούρο.

Η εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου, Καρολάιν Λέβιτ, δήλωσε ότι η κυβέρνηση εστιάζει «σε πολλά πράγματα», υπογραμμίζοντας ότι η διακοπή της ροής παράνομων ναρκωτικών προς τις ΗΠΑ αποτελεί την «πρώτη προτεραιότητα». Ο Κλέιτον Σίγκλε, ανώτερος αναλυτής ενεργειακής ασφάλειας στο Center for Strategic and International Studies, δήλωσε ότι λαμβάνει αυτές τις τοποθετήσεις «κυρίως ως έχουν», επισημαίνοντας το ιδιαίτερο ενδιαφέρον παραγόντων όπως ο υπουργός Εξωτερικών, Μάρκο Ρούμπιο. «Δεν έχω δει αποδεικτικά στοιχεία ότι το πετρέλαιο βρίσκεται στο επίκεντρο των φιλοδοξιών τους», σημειώνει.

Παρόλα αυτά, είναι γεγονός ότι οι αμερικανικές εταιρείες θα είχαν συμφέροντα στη Βενεζουέλα. Η Chevron είναι η μόνη αμερικανική πετρελαϊκή εταιρεία που δραστηριοποιείται ακόμη στη χώρα, έχοντας λάβει άδεια το 2022 από την κυβέρνηση του Τζο Μπάιντεν. Η κυβέρνηση Τραμπ ανανέωσε τη σχετική άδεια φέτος, αν και ανακάλεσε εξαιρέσεις για άλλες εταιρείες, όπως η ισπανική Repsol, προκειμένου να περιορίσει τη ροή χρημάτων προς το καθεστώς Μαδούρο. Η Chevron παράγει περίπου το ένα πέμπτο της συνολικής παραγωγής της χώρας και θεωρείται ότι θα μπορούσε να ωφεληθεί σημαντικά από την άρση των περιορισμών. Τα διυλιστήρια των ΗΠΑ, ιδίως αυτά στον Κόλπο του Μεξικού, ενδιαφέρονται για το «βαρύ» αργό πετρέλαιο που παράγει η Βενεζουέλα, το οποίο κοστίζει λιγότερο και αποφέρει υψηλότερα περιθώρια κέρδους. Ο αναλυτής της Kpler, Ματ Σμιθ, αναφέρει ότι τα διυλιστήρια αυτά θα ήταν από τους πιο πρόθυμους αγοραστές.

Ωστόσο, ακόμη και αν αυξηθούν οι εξαγωγές πετρελαίου από τη Βενεζουέλα, θα χρειαστεί χρόνος για να επηρεαστούν οι τιμές στις ΗΠΑ, ενώ η αποκατάσταση της βιομηχανίας της χώρας θα απαιτήσει τεράστιες επενδύσεις. Σύμφωνα με τη Wood Mackenzie, η καλύτερη διαχείριση και οι περιορισμένες επενδύσεις θα μπορούσαν να αυξήσουν την παραγωγή στα δύο εκατομμύρια βαρέλια εντός δύο ετών. Για μεγαλύτερη αύξηση, όμως, θα χρειαστούν δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια και ίσως μία δεκαετία. Οι αναλυτές υπογραμμίζουν ότι πιθανοί επενδυτές μπορεί να αποθαρρυνθούν από παράγοντες όπως η συμμετοχή της χώρας στον Οργανισμό Πετρελαιοεξαγωγικών Κρατών (OPEC). Ο Ντέιβιντ Όξλεϊ, επικεφαλής οικονομολόγος κλίματος και εμπορευμάτων της Capital Economics, σημειώνει ότι η ζήτηση για πετρέλαιο δεν αυξάνεται πλέον όπως παλαιότερα και αναμένεται να υποχωρήσει στα τέλη της δεκαετίας του 2030. Αυτό καθιστά μια επένδυση στη βενεζουελάνικη βιομηχανία ακόμα πιο αβέβαιη.

Επομένως, ακόμη και αν ο Μαδούρο απομακρυνόταν από την εξουσία ή οι ΗΠΑ ήραν τους περιορισμούς, δεν είναι ξεκάθαρο πόσο πρόθυμες θα ήταν οι εταιρείες να δεσμευτούν για τις τεράστιες επενδύσεις χρόνου και κεφαλαίου που απαιτούνται για την επαναφορά της παραγωγής της Βενεζουέλας. Όπως επισημαίνει ο Όξλεϊ, «θα χρειάζονταν πολλές και μεγάλες επενδύσεις, σίγουρα δισεκατομμύρια», προσθέτοντας ότι το σύνθημα «drill, baby, drill» έχει λογική μόνο εφόσον οι επιχειρήσεις θεωρούν την επένδυση κερδοφόρα.