Σε μια ιστορική και ιδιαίτερα αυστηρή απόφαση που προκαλεί παγκόσμια αναταραχή, δικαστήριο του Χονγκ Κονγκ επέβαλε ποινή κάθειρξης 20 ετών στον Τζίμι Λάι. Ο πρώην μεγιστάνας των μέσων ενημέρωσης και εμβληματική μορφή του κινήματος για τη δημοκρατία κρίθηκε ένοχος για αθέμιτη σύμπραξη με ξένες δυνάμεις και διέγερση σε εξέγερση, επισφραγίζοντας μια δικαστική διαμάχη που παρακολουθούσε με κομμένη την ανάσα η διεθνής κοινότητα.

Παρά τις έντονες εκκλήσεις από τη Βρετανία, τις ΗΠΑ και κορυφαίες οργανώσεις ανθρωπίνων δικαιωμάτων, ο ιδρυτής της Apple Daily —της εφημερίδας που κάποτε αποτελούσε φάρο ελευθεροτυπίας πριν οδηγηθεί στο βίαιο κλείσιμο— βρέθηκε αντιμέτωπος με το φάσμα της ισόβιας κάθειρξης. Τελικά, η ετυμηγορία της 15ης Δεκεμβρίου ήρθε να επιβεβαιώσει τους φόβους όσων υποστηρίζουν ότι η απόφαση αυτή σηματοδοτεί το οριστικό τέλος της ελευθερίας του Τύπου στην αυτόνομη περιοχή, η οποία επεστράφη στην Κίνα από τη Βρετανία το 1997.

Η καταδίκη απαγγέλθηκε δυνάμει του νέου και αυστηρού νόμου περί εθνικής ασφαλείας, τον οποίο επέβαλε το Πεκίνο μετά τις μαζικές διαδηλώσεις του 2019 που συγκλόνισαν την πόλη. Στο πολυσέλιδο σκεπτικό τους, έκτασης 856 σελίδων, οι δικαστές ήταν καταπέλτες, σημειώνοντας ότι ο 78χρονος Λάι "έτρεφε έχθρα και μίσος" κατά της Κίνας για το μεγαλύτερο μέρος της ενήλικης ζωής του και επιδίωκε συστηματικά "να ανατρέψει το Κομμουνιστικό Κόμμα".

Ο Λάι, κάτοχος βρετανικού διαβατηρίου που κρατείται σε απομόνωση από το 2020, αντιμετωπίζει πλέον το ενδεχόμενο να περάσει το υπόλοιπο της ζωής του πίσω από τα κάγκελα, με την οικογένειά του να εκφράζει βαθιά ανησυχία για την ήδη κλονισμένη υγεία του. Ο Βρετανός πρωθυπουργός Κιρ Στάρμερ κατήγγειλε ανοιχτά τους "πολιτικούς διωγμούς" σε βάρος του, αποκαλύπτοντας μάλιστα πως έθεσε το ζήτημα απευθείας στον Κινέζο πρόεδρο Σι Τζινπίνγκ κατά τη διάρκεια πρόσφατων συνομιλιών τους. Την ίδια στιγμή, ο Αμερικανός πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ εξέφρασε την ελπίδα ο Κινέζος ομόλογός του να μεσολαβήσει ώστε να αφεθεί ο Λάι ελεύθερος.

Οι αντιδράσεις από τη διεθνή κοινότητα των δημοσιογράφων και των ακτιβιστών είναι αποκαρδιωτικές. Η Διεθνής Αμνηστία προειδοποιεί ότι η καταδίκη αποτελεί "κακός οιωνός για την ελευθερία του Τύπου στο Χονγκ Κονγκ", ενώ η Επιτροπή για την Προστασία των Δημοσιογράφων χαρακτήρισε τη δίκη "μασκαράτα από την αρχή μέχρι το τέλος". Από την πλευρά της, η οργάνωση Δημοσιογράφοι Χωρίς Σύνορα τόνισε πως η ετυμηγορία αυτή θα έκρινε ουσιαστικά "για το μέλλον της ελευθερίας του Τύπου" στην περιοχή.

Απέναντι στο κύμα διεθνούς κριτικής, το Πεκίνο παραμένει ανένδοτο, απορρίπτοντας κάθε κατηγορία. Οι αρχές του Χονγκ Κονγκ αντέτειναν προκλητικά πως η καταδίκη του Τζίμι Λάι δεν είχε "καμιά σχέση με την ελευθερία της έκφρασης ή του Τύπου", επιμένοντας ότι η δικαιοσύνη εφαρμόστηκε ανεξάρτητα από πολιτικές σκοπιμότητες.