Σάββατο σημαίας πολέμου στη θάλασσα, με τις Ηνωμένες Πολιτείες να καταλαμβάνουν ένα κινεζικής ιδιοκτησίας δεξαμενόπλοιο. Το πλοίο έπλεε αμέριμνο στα διεθνή ύδατα ανοιχτά των ακτών της Βενεζουέλας, σύμφωνα με δύο Αμερικανούς αξιωματούχους, κίνηση που κλιμακώνει την πίεση στην κυβέρνηση του Νικολάς Μαδούρο.

Το υπερδεξαμενόπλοιο Centuries, σύμφωνα με διεθνή μέσα όπως το Reuters και το Axios, έφερε σημαία Παναμά και μετέφερε έως και 2 εκατομμύρια βαρέλια αργού πετρελαίου, ιδιοκτησίας κινεζικής εταιρείας. Η New York Times πρόσθεσε ότι το φορτίο ήταν βενεζουελάνικο πετρέλαιο.

Αξίζει να σημειωθεί ότι το συγκεκριμένο πλοίο απουσίαζε από τις αμερικανικές λίστες κυρώσεων. Κατά τη διάρκεια της επιχείρησης αναχαίτισης, η Αμερικανική Ακτοφυλακή επιβιβάστηκε στο πλοίο χωρίς αντίσταση, με την υποστήριξη ναυτικών δυνάμεων των ΗΠΑ.

Η υπουργός Εσωτερικής Ασφάλειας, Κρίστι Νόεμ, δήλωσε μέσω ανάρτησής της στην πλατφόρμα X: «Οι Ηνωμένες Πολιτείες κατάσχεσαν σήμερα άλλο ένα δεξαμενόπλοιο που είχε ελλιμενιστεί για τελευταία φορά στη Βενεζουέλα». Και πρόσθεσε: «Οι ΗΠΑ θα συνεχίσουν να κυνηγούν τις παράνομες μετακινήσεις του υποκείμενου σε κυρώσεις πετρελαίου που χρησιμοποιείται για τη χρηματοδότηση της ναρκοτρομοκρατίας στην περιοχή».

Η επιχείρηση έλαβε χώρα λίγες ημέρες μετά την κατάσχεση του δεξαμενόπλοιου Skipper, ενώ είχε προηγηθεί η δήλωση του τότε προέδρου Ντόναλντ Τραμπ για «πλήρη αποκλεισμό» των εξαγωγών πετρελαίου της Βενεζουέλας μέσω πλοίων υπό κυρώσεις. Ο Τραμπ είχε δηλώσει χαρακτηριστικά: «Διατάσσω πλήρη και απόλυτο αποκλεισμό όλων των δεξαμενόπλοιων πετρελαίου που τελούν υπό κυρώσεις και κατευθύνονται προς ή αναχωρούν από τη Βενεζουέλα».

Από τότε, οι εξαγωγές αργού πετρελαίου της Βενεζουέλας έχουν υποστεί κατακόρυφη μείωση, με πλοία να παραμένουν εντός των χωρικών υδάτων της χώρας φοβούμενα νέες κατασχέσεις, δημιουργώντας ένα άτυπο εμπάργκο.

Ενώ πολλά πλοία που φορτώνουν πετρέλαιο στη Βενεζουέλα υπόκεινται σε κυρώσεις, άλλα, που είτε μεταφέρουν πετρέλαιο της χώρας, είτε αργό από το Ιράν και τη Ρωσία, παραμένουν εκτός των κυρώσεων. Αξίζει να σημειωθεί ότι η αμερικανική Chevron συνεχίζει να μεταφέρει πετρέλαιο της Βενεζουέλας με δικά της, εξουσιοδοτημένα πλοία.

Η Κίνα αποτελεί τον μεγαλύτερο αγοραστή αργού πετρελαίου της Βενεζουέλας, αντιπροσωπεύοντας περίπου το 4% των συνολικών εισαγωγών της. Οι αναλυτές προβλέπουν ότι οι αποστολές τον Δεκέμβριο θα ξεπεράσουν κατά μέσο όρο τα 600.000 βαρέλια ημερησίως.

Σε παγκόσμιο επίπεδο, η αγορά πετρελαίου εμφανίζεται επαρκώς εφοδιασμένη, με εκατομμύρια βαρέλια να βρίσκονται σε δεξαμενόπλοια ανοιχτά των κινεζικών ακτών. Ωστόσο, η παρατεταμένη διάρκεια του εμπάργκο θα μπορούσε να οδηγήσει σε άνοδο των τιμών, λόγω της απώλειας ενός εκατομμυρίου βαρελιών ημερησίως.

Από το 2019, όταν οι Ηνωμένες Πολιτείες επέβαλαν ενεργειακές κυρώσεις στη Βενεζουέλα, οι έμποροι κατέφυγαν σε έναν «σκιώδη στόλο» δεξαμενόπλοιων, αποκρύπτοντας τη θέση τους και χρησιμοποιώντας πλοία που έχουν ήδη υποστεί κυρώσεις για τη μεταφορά ιρανικού ή ρωσικού πετρελαίου.

Η πίεση του Ντόναλντ Τραμπ στον πρόεδρο Μαδούρο περιλάμβανε αυξημένη στρατιωτική παρουσία στην περιοχή και περισσότερα από είκοσι στρατιωτικά πλήγματα σε πλοία κοντά στη Βενεζουέλα, με αποτέλεσμα τον θάνατο τουλάχιστον 100 ανθρώπων. Επιπλέον, ο Τραμπ είχε δηλώσει ότι σύντομα οι ΗΠΑ θα ξεκινήσουν χερσαία πλήγματα κατά της χώρας.

Ο πρόεδρος Μαδούρο έχει καταγγείλει ότι η αμερικανική στρατιωτική ενίσχυση στοχεύει στην ανατροπή του και στον έλεγχο των πετρελαϊκών πόρων της χώρας, η οποία διαθέτει τα μεγαλύτερα αποθέματα αργού πετρελαίου στον κόσμο.