Ο Ντόναλντ Τραμπ, σε μια κίνηση που ξεπέρασε κάθε προσδοκία, όχι μόνο αποκατέστησε θεαματικά τον Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν σε διπλωματικό επίπεδο, αλλά τον υπερασπίστηκε σθεναρά για την υπόθεση της δολοφονίας του δημοσιογράφου Τζαμάλ Κασόγκι.

Ο πρίγκιπας διάδοχος, εκμεταλλευόμενος στο έπακρο την επίσκεψή του, εξασφάλισε από τον Τραμπ μια σειρά από σημαντικές υποσχέσεις. Μεταξύ αυτών, ξεχωρίζει η προσεχής αναγόρευση της Σαουδικής Αραβίας σε «μείζονα σύμμαχο μη μέλος του NATO», μια κίνηση που αναβαθμίζει σημαντικά το γεωπολιτικό της εκτόπισμα. Επιπλέον, δρομολογήθηκαν «μελλοντικές» παραδόσεις μαχητικών αεροσκαφών F-35, ενώ ενισχύθηκε η συνεργασία στον τομέα της πυρηνικής ενέργειας για πολιτικούς σκοπούς, δίνοντας πρόσβαση στη Σαουδική Αραβία σε αμερικανικές τεχνολογίες τεχνητής νοημοσύνης.

«Μιλάτε για κάποιον εξαιρετικά αμφιλεγόμενο. Πολύς κόσμος δεν συμπαθούσε αυτόν τον κύριο στον οποίο αναφερθήκατε. Είτε σας αρέσει είτε όχι, γίνονται πράγματα», δήλωσε χαρακτηριστικά ο Ντόναλντ Τραμπ, απαντώντας σε ερώτηση για την υπόθεση Κασόγκι. Η δήλωση αυτή προκάλεσε αίσθηση, δεδομένης της διεθνούς κατακραυγής που είχε προκαλέσει η δολοφονία.

Ο Τραμπ επέμεινε ότι ο Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν «δεν ήταν ενήμερος για τίποτα» σχετικά με την υπόθεση Κασόγκι, ενώ επιτέθηκε με έντονο τρόπο στη δημοσιογράφο του ABC News που υπέβαλε την επίμαχη ερώτηση, κατηγορώντας την ότι ήθελε να φέρει σε «αμηχανία» τον «πολύ καλό του φίλο».

Η υποδοχή του Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν ήταν εντυπωσιακή: έφιππη φρουρά, κανονιοβολισμοί και υπέρπτηση μαχητικών αεροσκαφών. Ο Αμερικανός πρόεδρος δεν φείσθηκε επαίνων για τον «απίστευτο» απολογισμό του Σαουδάραβα πρίγκιπα «όσον αφορά τα ανθρώπινα δικαιώματα», μια δήλωση που προκάλεσε αντιδράσεις.

Ο Τζαμάλ Κασόγκι, μόνιμος κάτοικος των ΗΠΑ και επικριτής του Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν, δολοφονήθηκε μέσα στο σαουδαραβικό προξενείο της Κωνσταντινούπολης από πράκτορες που εστάλησαν από το Ριάντ. Το διαμελισμένο πτώμα του δεν βρέθηκε ποτέ, ενώ οι αμερικανικές μυστικές υπηρεσίες απέδωσαν την ευθύνη για τον φόνο απευθείας στον Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν. Η υπόθεση είχε προκαλέσει σοβαρή επιδείνωση στις σχέσεις με τις ΗΠΑ.

«Είναι οδυνηρό και τεράστιο λάθος και κάνουμε ό,τι καλύτερο μπορούμε για να μην επαναληφθεί», δήλωσε ο Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν, προσπαθώντας να κατευνάσει τις αντιδράσεις.

Η χήρα του Τζαμάλ Κασόγκι, Χανάν Ελάτρ Κασόγκι, απάντησε επικριτικά στις δηλώσεις του, τονίζοντας μέσω X: «Ο πρίγκιπας διάδοχος είπε πως λυπάται, επομένως θα όφειλε να συναντηθεί μαζί μου, να μου ζητήσει συγγνώμη και να μου προσφέρει αποκατάσταση για τον φόνο του συζύγου μου».

Ενώ ο προκάτοχος του Τραμπ, Τζο Μπάιντεν, είχε δηλώσει ότι θα μεταχειριζόταν τον Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν σαν «παρία», ο Τραμπ τον υποδέχτηκε με τιμές αρχηγού κράτους και ικανοποίησε αιτήματα της Σαουδικής Αραβίας.

Επιπλέον των στρατιωτικών συμφωνιών, τα δύο κράτη επικύρωσαν «κοινή διακήρυξη» για την πυρηνική ενέργεια για πολιτικούς σκοπούς, η οποία «δημιουργεί τη νομική βάση για συνεργασία αξίας δισεκατομμυρίων δολαρίων επί δεκαετίες» και εγγυάται «την τήρηση σθεναρών προτύπων για τη μη διάδοση» των πυρηνικών όπλων, σύμφωνα με ανακοίνωση του Λευκού Οίκου.

Η Ουάσιγκτον και το Ριάντ υπέγραψαν επίσης συμφωνία που δίνει στη Σαουδική Αραβία «πρόσβαση σε αμερικανικά συστήματα αιχμής» στο πεδίο της τεχνητής νοημοσύνης, διασφαλίζοντας την προστασία τους από «οποιαδήποτε ξένη ανάμιξη». Η κυβέρνηση Τραμπ επιδιώκει να αποτρέψει την Κίνα από το να αποκτήσει πρόσβαση στις αμερικανικές τεχνολογίες μικροτσίπ.

Ο Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν υποσχέθηκε σαουδαραβικές επενδύσεις στις ΗΠΑ ύψους ενός τρισεκατομμυρίου δολαρίων, ικανοποιώντας έτσι τις απαιτήσεις του Ντόναλντ Τραμπ. Ωστόσο, φάνηκε να ρίχνει κρύο νερό στην απαίτηση του Αμερικανού προέδρου για ένταξη του Ριάντ στις λεγόμενες συμφωνίες του Αβραάμ, λέγοντας: «Θέλουμε να ενταχθούμε στις συμφωνίες του Αβραάμ. Θέλουμε όμως επίσης να εξασφαλίσουμε πως θα χαραχτεί καθαρός δρόμος προς συμφωνία δυο κρατών», δεδομένου ότι η κυβέρνηση του Μπενιαμίν Νετανιάχου απορρίπτει την ίδρυση κράτους της Παλαιστίνης.