Ο James Van Der Beek, ο ηθοποιός που ταυτίστηκε με μια ολόκληρη γενιά μέσα από τον ρόλο του Dawson Leery, δεν είναι πια στη ζωή. Σε ηλικία μόλις 48 ετών, ο αγαπημένος πρωταγωνιστής άφησε την τελευταία του πνοή, βυθίζοντας στο πένθος την οικογένειά του και το παγκόσμιο κοινό. «Ο αγαπημένος μας James David Van Der Beek έφυγε ειρηνικά σήμερα το πρωί. Αντιμετώπισε τις τελευταίες του ημέρες με θάρρος, πίστη και αξιοπρέπεια», ανέφερε η επίσημη ανακοίνωση στον λογαριασμό του στο Instagram, επιβεβαιώνοντας τη δυσάρεστη είδηση.

Η μάχη του με την ασθένεια είχε ξεκινήσει αθόρυβα, μέχρι που τον Νοέμβριο του 2024 ο ίδιος αποκάλυψε δημόσια τη διάγνωσή του. Παρά τις δυσκολίες, δήλωνε τότε «σε καλή ψυχολογική κατάσταση και ένιωθε δυνατός». Λίγο αργότερα, εξήγησε στο περιοδικό People ότι έδινε έναν σκληρό αγώνα με τον καρκίνο του παχέος εντέρου σταδίου 3, μια διάγνωση που προέκυψε μετά από μια τυπική κολονοσκόπηση. Σε μια από τις τελευταίες του εμφανίσεις στην εκπομπή «Good Morning America» τον Δεκέμβριο του 2024, περιέγραψε με ειλικρίνεια την καθημερινότητά του: «Κάπως έτσι ξεκίνησε να είναι εργασία πλήρους απασχόλησης το να έχεις καρκίνο», σχολιάζοντας τον κυκεώνα των ιατρικών εγγράφων και των επαφών με τις ασφαλιστικές εταιρείες.

Γεννημένος στις 8 Μαρτίου 1977 στο Cheshire του Κονέκτικατ, ο Van Der Beek έδειξε από νωρίς το ταλέντο του. Το επαγγελματικό του ντεμπούτο έγινε στα 16 του χρόνια σε παραγωγή off-Broadway στη Νέα Υόρκη, ενώ κατά τη διάρκεια των σπουδών του στο Πανεπιστήμιο Drew συμμετείχε σε πλήθος παραστάσεων. Η ζωή του άλλαξε οριστικά το 1998, όταν κέρδισε τον πρωταγωνιστικό ρόλο στη σειρά-φαινόμενο «Νεανικές ανησυχίες». Εγκατέλειψε τις σπουδές του για να ενσαρκώσει τον Dawson, έναν χαρακτήρα που θα έμενε στην ιστορία της τηλεόρασης δίπλα στους Katie Holmes, Michelle Williams και Joshua Jackson.

Αναπολώντας εκείνη την εποχή το 2020, είχε παραδεχτεί: «Ήταν η πιο χαοτική περίοδος της ζωής μου». Η ξαφνική φήμη δεν ήταν εύκολα διαχειρίσιμη για τον νεαρό ηθοποιό. «Στα 20 μου ήμουν απίστευτα τυχερός και βρέθηκα στο επίκεντρο ενός τηλεοπτικού φαινομένου με τεράστια πολιτισμική απήχηση. Ξαφνικά, έγινα διάσημος», είχε δηλώσει, προσθέτοντας πως «Η αντίδρασή μου στη δημοσιότητα ήταν να προσπαθήσω να την αποφύγω». Παρά την ταύτισή του με την τηλεόραση, σημείωσε σημαντικές επιτυχίες και στον κινηματογράφο, όπως η ταινία «I Love You, I Love You Not» και φυσικά το «Varsity Blues» το 1999. Η ερμηνεία του ως Jonathan «Mox» Moxon του χάρισε το βραβείο Καλύτερης Πρωτοεμφανιζόμενης Ανδρικής Ερμηνείας στα MTV Movie Awards, σφραγίζοντας την παρουσία του στη μεγάλη οθόνη.