Ένα ανησυχητικό κύμα πνιγμών σε ποτάμια και κανάλια του Χιούστον έχει προκαλέσει αναστάτωση στο Τέξας, στις ΗΠΑ. Πέντε από τα 16 πτώματα που έχουν εντοπιστεί φέτος ανασύρθηκαν μόλις τον Σεπτέμβριο, μέσα σε διάστημα λίγων ημερών. Παρά τις προσπάθειες των τοπικών αρχών να απορρίψουν κάθε υπόνοια για ύπαρξη κατά συρροή δολοφόνου, τα σενάρια περί της ομάδας με το όνομα «Smiley Face Killers» (δολοφόνοι με το χαμόγελο) επανέρχονται στο προσκήνιο. Πρώην αξιωματικοί της αστυνομίας διακρίνουν ομοιότητες με δεκάδες άλλες υποθέσεις πνιγμών στις ΗΠΑ και τον Καναδά, αν και τονίζουν ότι μέχρι στιγμής δεν υπάρχουν αποδείξεις που να συνδέουν αυτά τα περιστατικά μεταξύ τους.

Όπως αναφέρει το Fox News, ο απόστρατος αστυνομικός της NYPD, Κέβιν Γκάνον, υποστηρίζει εδώ και χρόνια τη θεωρία των «Smiley Face Killers» και δηλώνει πεπεισμένος ότι οι θάνατοι στο Χιούστον συνδέονται. «Δεν έχουμε ξαναδεί τέτοια συχνότητα πνιγμών, έναν κάθε δεύτερη μέρα», δήλωσε χαρακτηριστικά στο αμερικανικό μέσο ενημέρωσης.

Ο Γκάνον μελετά ημερομηνίες, τοποθεσίες και άλλες λεπτομέρειες των υποθέσεων, διακρίνοντας σημαντικές ομοιότητες και μοτίβα που ενισχύουν την εκτίμησή του, με εξαίρεση το γεγονός ότι ορισμένα θύματα ήταν άνω των 60 ετών. Όπως ανέφερε ο ίδιος, οι δράστες «αισθάνονται ότι είναι σχεδόν ανίκητοι αυτή τη στιγμή και μπορούν να ενεργούν ατιμώρητα λόγω της αδυναμίας της αστυνομίας να κατανοήσει τι συμβαίνει».

Η αμφιλεγόμενη θεωρία των δολοφόνων με το χαμόγελο υποστηρίζει ότι μια οργανωμένη ομάδα κατά συρροή δολοφόνων στοχεύει κυρίως νέους άνδρες, συχνά φοιτητές, και ρίχνει τα πτώματά τους στο νερό, αφήνοντας χαρακτηριστικά γκράφιτι με χαμογελαστά πρόσωπα στα σημεία. Η δράση τους εντοπίζεται κυρίως στη βορειοανατολική και μεσοδυτική Αμερική, κοντά σε πανεπιστήμια και ποτάμια. Παρόλα αυτά, οι αρχές του Χιούστον δηλώνουν ότι δεν έχουν βρει καμία ένδειξη που να υποστηρίζει τη σύνδεση των υποθέσεων με serial killers.

Τα πτώματα που έχουν βρεθεί αφορούν άνδρες και γυναίκες, ηλικίας 20 έως 60 ετών. «Δεν υπάρχει καμία απόδειξη — το επαναλαμβάνω, καμία — ότι αυτά τα περιστατικά συνδέονται», δήλωσε εμφατικά ο αρχηγός της αστυνομίας, Νόε Ντίαζ. Σημειώνεται ότι από τότε έχουν βρεθεί άλλες δύο σοροί.

Ο δήμαρχος Τζον Γουίτμαϊρ χαρακτήρισε τους θανάτους ανησυχητικούς, αλλά πρόσθεσε ότι οι πνιγμοί στα 4.000 χλμ. καναλιών της πόλης δεν είναι κάτι καινούργιο, αποδίδοντάς τους εν μέρει σε χρήση ναρκωτικών και αλκοόλ στους άστεγους πληθυσμούς.

Ωστόσο, ο πρώην ντετέκτιβ της NYPD και καθηγητής Εγκληματολογίας, Τζόζεφ Τζιακαλόουν, ο οποίος δεν έχει εκφράσει αμφιβολίες για τη θεωρία των Smiley Face, σημείωσε ότι τα σχόλια του δημάρχου ήταν βιαστικά: «Έχεις 16 πτώματα. Δεν μπορείς απλώς να πεις ότι όλοι πνίγηκαν και ήταν άστεγοι», είπε. «Δεν ξέρεις καν αν όλοι προέρχονται από την πόλη σου».

Ο ίδιος τόνισε ότι κάθε υπόθεση πρέπει να ερευνηθεί ξεχωριστά, με πλήρη νεκροψία και τοξικολογική ανάλυση, ώστε να διαπιστωθεί αν τα θύματα πέθαναν πριν πέσουν στο νερό ή αν πνίγηκαν.