Η στρατιωτική μηχανή των Ηνωμένων Πολιτειών βρίσκεται σε πλήρη κινητοποίηση σε ολόκληρη τη Μέση Ανατολή, προετοιμάζοντας το έδαφος για μια σειρά επιθέσεων που θα μπορούσαν να αλλάξουν τα δεδομένα στην περιοχή. Αν ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ δώσει την τελική εντολή, η επιχείρηση αυτή δεν θα μοιάζει με καμία από τις προηγούμενες, στοχευμένες παρεμβάσεις του παρελθόντος. Σε αντίθεση με τις περιορισμένες επιδρομές κατά του ISIS ή τις επιθέσεις σε συριακά αεροδρόμια, αυτή η νέα εκστρατεία φαίνεται να ξεκινά χωρίς έναν ξεκάθαρα ορισμένο τελικό προορισμό, σηματοδοτώντας μια νέα, πιο επικίνδυνη φάση.

Η ρίζα της τρέχουσας κρίσης βρίσκεται στη σύγκλιση τριών κρίσιμων παραγόντων: το ανεπίλυτο πυρηνικό πρόγραμμα της Τεχεράνης, το ολοένα αυξανόμενο πυραυλικό της οπλοστάσιο και η σκληρή εσωτερική καταστολή των διαδηλώσεων από το καθεστώς. Η ένταση έφτασε στο αποκορύφωμά της την 1η Οκτωβρίου 2024, όταν περίπου διακόσιοι ιρανικοί πύραυλοι εκτοξεύτηκαν προς το Ισραήλ. Με χρόνο πτήσης μόλις δεκατριών λεπτών, οι πύραυλοι αυτοί προκάλεσαν την άμεση ενεργοποίηση των αμερικανικών και ισραηλινών αμυντικών συστημάτων στην ανατολική Μεσόγειο, οδηγώντας στην κατάρριψη των περισσότερων εξ αυτών.

Η απειλή όμως δεν περιορίζεται στην περιοχή. Η Τεχεράνη έχει μεταφέρει τεχνολογία drones και πυραύλων στη Ρωσία για τον πόλεμο στην Ουκρανία, προκαλώντας τη διεθνή κατακραυγή και την επιβολή νέων κυρώσεων από το Συμβούλιο Ασφαλείας του ΟΗΕ. Στο πλαίσιο αυτό, οποιοδήποτε αμερικανικό στρατιωτικό σενάριο θα έθετε ως προτεραιότητα την εξουδετέρωση των εγκαταστάσεων παραγωγής πυραύλων και των συστημάτων αεράμυνας του Ιράν, σε μια πολυήμερη αεροπορική εκστρατεία που θα θυμίζει περισσότερο τις επιχειρήσεις του Ισραήλ παρά τις σύντομες επιθέσεις του παρελθόντος.

Το εσωτερικό του Ιράν έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην κλιμάκωση. Οι εθνικές διαμαρτυρίες που ξέσπασαν τον περασμένο Δεκέμβριο αντιμετωπίστηκαν με ακραία βία, παρά τις προειδοποιήσεις του Τραμπ για σοβαρές συνέπειες. Η σφαγή χιλιάδων διαδηλωτών από το καθεστώς οδήγησε την Ευρωπαϊκή Ένωση να χαρακτηρίσει το Σώμα των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης ως τρομοκρατική οργάνωση. Αυτή ακριβώς η καταστολή είναι που πυροδότησε τη μαζική αμερικανική στρατιωτική ανάπτυξη, καθιστώντας πιθανούς στόχους όχι μόνο τις πυρηνικές υποδομές, αλλά και ηγετικά στελέχη των Φρουρών και της πολιτοφυλακής Μπασίτζ.

Οι πυρηνικές εγκαταστάσεις στο Φορντόου, το Νατάνζ και το Ισφαχάν παραμένουν στο στόχαστρο, ειδικά μετά τις πληροφορίες για μια νέα μυστική εγκατάσταση θαμμένη κάτω από ένα βουνό νότια του Νατάνζ. Παρόλο που το Ιράν αρνείται τον στρατιωτικό χαρακτήρα του προγράμματός του, η συστηματική εμπλουτισμός ουρανίου σε επίπεδα οριακά κάτω από την ποιότητα όπλων έχει επαναφέρει το θέμα στην κορυφή της ατζέντας του Τραμπ.

Η κατάσταση πλέον δείχνει να οδηγείται σε μια αναπόφευκτη σύγκρουση. Η αποτυχία της διπλωματίας και η απόφαση της Τεχεράνης να αγνοήσει τις προειδοποιήσεις έχουν στενέψει τα περιθώρια ελιγμών. Η μαζική συγκέντρωση δυνάμεων υποδηλώνει ότι οι ΗΠΑ είναι έτοιμες για μια κλιμάκωση που μπορεί να διαρκέσει εβδομάδες, με το μέλλον της περιοχής να κρέμεται από τις αποφάσεις του Τραμπ και του Αγιατολάχ Χαμενεΐ.