Τον Απρίλιο του 2024, ο Ράσελ Μπέντλεϊ, Αμερικανός πολίτης που είχε ενταχθεί στις ρωσικές δυνάμεις στην Ουκρανία, εξαφανίστηκε κοντά στο κατεχόμενο Ντονέτσκ, αφήνοντας πίσω του ένα πέπλο μυστηρίου. Σύμφωνα με τη σύζυγό του, την ημέρα της εξαφάνισης, ο Μπέντλεϊ είχε βγει από το σπίτι του μετά από σφοδρό βομβαρδισμό των ουκρανικών δυνάμεων.

Οι ρωσικές αρχές ξεκίνησαν έρευνα, η οποία κατέληξε σε ένα ζοφερό συμπέρασμα: τρεις Ρώσοι στρατιώτες φέρονται να ξυλοκόπησαν και να βασάνισαν μέχρι θανάτου τον Μπέντλεϊ, επιχειρώντας στη συνέχεια να καλύψουν το έγκλημα ανατινάζοντας τη σορό του μέσα σε ένα αυτοκίνητο.

Στρατοδικείο στο Ντονέτσκ καταδίκασε δύο από τους κατηγορούμενους σε 12 χρόνια κάθειρξης και τον τρίτο σε 11 χρόνια. Η υπόθεση έχει προκαλέσει αμηχανία στη Μόσχα, καθώς έρχεται σε αντίθεση με τις προσπάθειες προσέλκυσης ξένων μαχητών στις ρωσικές δυνάμεις. Οι ρωσικές αρχές αναγκάστηκαν να χαρακτηρίσουν το περιστατικό ως «τραγική εξαίρεση».

Ορισμένοι Ουκρανοί μπλόγκερ σχολίασαν τη δολοφονία του Μπέντλεϊ ως μια σκοτεινή προειδοποίηση προς όσους ξένους σκέφτονται να ενταχθούν στις ρωσικές δυνάμεις.

Σύμφωνα με την ετυμηγορία του δικαστηρίου, ο Μπέντλεϊ υπέστη φρικτά βασανιστήρια, με στόχο να τον αναγκάσουν να ομολογήσει ψευδώς ότι ήταν μέλος ουκρανικής ομάδας δολιοφθοράς και κατασκοπείας, υπεύθυνος για πυραυλική επίθεση στο Ντονέτσκ.

Ο Μπέντλεϊ είχε εμφανιστεί επανειλημμένα στη ρωσική κρατική τηλεόραση, ασκώντας έντονη κριτική στην κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών.

Γνωστός με το προσωνύμιο «Donbas Cowboy», ο Μπέντλεϊ είχε παρουσιαστεί σε άρθρο του περιοδικού Rolling Stone το 2022 ως παράδειγμα μεταστροφής από Αμερικανό αριστερό ακτιβιστή του Τέξας σε «φιλοπουτινικό προπαγανδιστή». Είχε αποκτήσει ρωσική υπηκοότητα και είχε συνεργαστεί με το ρωσικό κρατικό πρακτορείο Sputnik.

Τα στοιχεία της δίκης αποκάλυψαν ότι οι στρατιώτες εντόπισαν τον Μπέντλεϊ κοντά σε στρατιωτικό συνεργείο επισκευών, όπου είχε μεταβεί για να καταγράψει τις συνέπειες ουκρανικής επίθεσης. Αγνοώντας τους ισχυρισμούς του ότι ήταν δημοσιογράφος, του πέρασαν ένα σακί στο κεφάλι και τον ξυλοκόπησαν μέχρι θανάτου.

Μια φωτογραφία του που δημοσιεύθηκε σε ρωσικά μέσα τον δείχνει να κάθεται σε ένα κρεβάτι δίπλα σε ένα αυτόματο όπλο, με μια φιλορωσική σημαία, ένα αναμνηστικό από το Τέξας και μια προτομή του Ρώσου επαναστάτη Βλαντιμίρ Λένιν.

Ο πολεμικός ανταποκριτής της ρωσικής κρατικής τηλεόρασης, Γεβγένι Ποντντούμπνι, ήταν μεταξύ αυτών που απέτισαν φόρο τιμής, δηλώνοντας ότι είναι τραγικό το γεγονός πως ο Μπέντλεϊ σκοτώθηκε από εκείνους που θεωρούσε «δικούς του ανθρώπους», προσθέτοντας ωστόσο ότι «τουλάχιστον οι δράστες οδηγήθηκαν στη Δικαιοσύνη».