Ένας αυξανόμενος αριθμός χρηστών των μέσων κοινωνικής δικτύωσης μοιράζεται εικόνες που σοκάρουν: σκίουροι με τρομακτικές παραμορφώσεις, σαν να έχουν βγει από ταινία τρόμου, εμφανίζονται σε αυλές σπιτιών στις ΗΠΑ.

Αυτά τα πλάσματα, που μοιάζουν να έχουν υποστεί μετάλλαξη, έχουν θεαθεί στις ΗΠΑ και τον Καναδά τους τελευταίους μήνες, με τους χρήστες του X και του Reddit να προσπαθούν να εξηγήσουν αυτό το ανησυχητικό φαινόμενο.

Οι φωτογραφίες και τα βίντεο που κυκλοφορούν δείχνουν σκίουρους με το σώμα καλυμμένο από όγκους και πληγές που εκκρίνουν πύον, μια εικόνα που προκαλεί αποτροπιασμό.

Κάποιοι στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης υποθέτουν ότι τα ζώα έχουν προσβληθεί από την ευλογιά των σκίουρων, έναν σπάνιο ιό που πλήττει κυρίως τους κόκκινους σκίουρους. Άλλοι, ωστόσο, πιστεύουν ότι πρόκειται για ινομυωμάτωση των σκίουρων.

Η ινομυωμάτωση προκαλείται από έναν διαφορετικό ιό και οδηγεί στην εμφάνιση πληγών που μοιάζουν με κονδυλώματα, οι οποίες μπορεί να εκκρίνουν υγρό αλλά συνήθως επουλώνονται μόνες τους. Η ασθένεια αυτή είναι πιο συχνή στους γκρίζους σκίουρους των ΗΠΑ.

Οι ειδικοί εκτιμούν ότι η εξάπλωση του ιού μπορεί να οφείλεται στην ανθρώπινη δραστηριότητα, καθώς η τοποθέτηση τροφής για πουλιά στις αυλές ευνοεί τη συγκέντρωση μεγάλου αριθμού σκίουρων και, κατ' επέκταση, τη μετάδοση του ιού.

Όπως δήλωσε ο Shevenell Webb από το Τμήμα Εσωτερικών Αλιευμάτων και Άγριας Ζωής του Μέιν: «Είναι σαν όταν συγκεντρώνεται ένας μεγάλος αριθμός ανθρώπων. Αν κάποιος είναι άρρωστος και πρόκειται για κάτι που μεταδίδεται εύκολα, οι άλλοι θα το κολλήσουν».

Σύμφωνα με την DailyMail, η ινομυωμάτωση των σκίουρων, αν και τρομακτική στην όψη, είναι μια κοινή δερματική ασθένεια μεταξύ των γκρίζων σκίουρων στις Ηνωμένες Πολιτείες, που προκαλείται από τον ιό leporipoxvirus και μεταδίδεται μέσω της άμεσης επαφής.

Οι σκίουροι με ινομυωμάτωση συχνά αφήνουν σάλιο στην τροφή τους, το οποίο στη συνέχεια καταναλώνεται από υγιή τρωκτικά, οδηγώντας στη μετάδοση της ασθένειας. Η ασθένεια προκαλεί την εμφάνιση όγκων που, όταν σπάσουν, εκκρίνουν ένα διαυγές υγρό, σαν ανοιχτή πληγή.

Παρόλο που ο ιός δεν μεταδίδεται σε ανθρώπους ή άλλα ζώα, όπως σκύλους ή πουλιά, ο Webb συνιστά να μην αγγίζουμε ή να προσπαθούμε να βοηθήσουμε μολυσμένους σκίουρους.

«Δεν θα συνιστούσα να προσπαθήσετε να πιάσετε έναν σκίουρο που έχει τον ιό», δήλωσε ο Webb στην Bangor Daily News, προσθέτοντας ότι «Είναι φυσικό φαινόμενο και θα περάσει με τον καιρό».

Ο Webb καθησυχάζει ότι, παρά την ανησυχητική εμφάνιση των όγκων, συνήθως θεραπεύονται χωρίς φαρμακευτική αγωγή και σπάνια είναι θανατηφόροι.

Ωστόσο, σε ορισμένες σοβαρές περιπτώσεις, η ινομυωμάτωση μπορεί να επηρεάσει τα εσωτερικά όργανα του ζώου και να οδηγήσει στον θάνατο.

Μέχρι στιγμής, οι ειδικοί δεν έχουν επιβεβαιώσει εάν οι τρέχουσες παρατηρήσεις αφορούν ινομυωμάτωση ή ευλογιά των σκίουρων (SQPV). Η ευλογιά των σκίουρων είναι λιγότερο πιθανό να εξαπλώνεται στις ΗΠΑ.

Η SQPV είναι μια συστηματική πάθηση που συχνά οδηγεί στον θάνατο των κόκκινων σκίουρων, οι οποίοι είναι πιο ευάλωτοι στον ιό. Επιπλέον, είναι πιο συχνή στο Ηνωμένο Βασίλειο, όπου ο πληθυσμός των κόκκινων σκίουρων είναι μεγαλύτερος.

Σε κάθε περίπτωση, το ανοσοποιητικό σύστημα ενός σκίουρου μπορεί να εξαλείψει τον ιό μέσα σε τέσσερις έως οκτώ εβδομάδες, αν και η ανάρρωση από μεγαλύτερες ή δευτερογενείς λοιμώξεις μπορεί να διαρκέσει περισσότερο.

Σύμφωνα με την DailyMail, η ινομυωμάτωση συνήθως δεν επανεμφανίζεται μετά την προσβολή ενός σκίουρου και οι γκρίζοι σκίουροι αναρρώνουν γενικά πλήρως.