Μια καινοτόμα εφαρμογή τεχνητής νοημοσύνης ανοίγει νέους ορίζοντες στην ογκολογία, επιτρέποντας στους γιατρούς να προβλέψουν τις πιθανότητες επιβίωσης ενός καρκινοπαθούς από μία και μόνο φωτογραφία του προσώπου του. Το επαναληπτικό σύστημα, που αναπτύχθηκε από ειδικούς του Mass General Brigham —ένα κορυφαίο ακαδημαϊκό σύστημα υγείας στη Μασαχουσέτη—, εκτιμά τη βιολογική ηλικία του ασθενούς και προβλέπει άμεσα την εξέλιξη της νόσου, μετατρέποντας μια απλή selfie σε ισχυρό διαγνωστικό εργαλείο.

Το μοντέλο, τα αποτελέσματα του οποίου δημοσιεύτηκαν στο преσβευμένο περιοδικό Lancet Digital Health, εκπαιδεύτηκε σε ένα τεράστιο σύνολο δεδομένων από περισσότερες από 40 εκατομμύρια φωτογραφίες προσώπων που καλύπτουν ποικίλες εθνικότητες και ηλικίες. Οι γιατροί δημιούργησαν δύο συμπληρωματικά εργαλεία: το FAHR-FaceAge, που εκτιμά τη βιολογική ηλικία και προβλέπει την επιβίωση, και το FAHR-FaceSurvival, που προβλέπει την επιβίωση απευθείας από την εικόνα. Αν και προήλθαν από το ίδιο θεμέλιο μοντέλο, κάθε αλγόριθμος εξάγει διαφορετικές και συμπληρωματικές πληροφορίες για την κατάσταση υγείας του ασθενούς.

Η διαφοροποίηση βασίζεται στην ανατομική εστίαση: το FAHR-FaceAge αναλύει τις ρυτίδες από τη μύτη έως το στόμα, το μέτωπο και τους κροτάφους, ενώ το FAHR-FaceSurvival αξιολογεί την περιοχή κάτω από τα μάτια και τη γέφυρα της μύτης. «Το FAHR-FaceSurvival εξελίσσει τον τομέα αναγνώρισης υγείας προσώπου μέσω AI, μαθαίνοντας τον κίνδυνο επιβίωσης απευθείας από φωτογραφίες καρκινοπαθών», δήλωσε ο Hugo Aerts, συγγραφέας της μελέτης. «Από όσο γνωρίζουμε, είναι η πρώτη φορά που ένα μοντέλο AI μπορεί να προβλέψει άμεσα την πιθανότητα επιβίωσης από μια απλή φωτογραφία».

Τα ευρήματα αποκαλύπτουν εντυπωσιακή συσχέτιση μεταξύ της φαινόμενης ηλικίας και του κινδύνου θανάτου. Μεταξύ καρκινοπαθών που υποβλήθηκαν σε ακτινοθεραπεία στις Ηνωμένες Πολιτείες, όσοι φαινόντουσαν πέντε ή περισσότερα χρόνια μεγαλύτεροι από την χρονολογική τους ηλικία παρουσίασαν 21% υψηλότερο κίνδυνο θανάτου κατά τη διάρκεια τετραετούς παρακολούθησης. Αντίστοιχα, όσοι φαινόντουσαν νεότεροι διαθέτουν 17% χαμηλότερο κίνδυνο. «Η βασική τεχνική πρόοδος είναι ότι το FAHR-Face εκπαιδεύεται με μια γενική αναπαράσταση του προσώπου από 40 εκατομμύρια εικόνες», ανέφερε ο Aerts, υπογραμμίζοντας ότι η βιολογική ηλικία συνδέεται στενά με τη φυσική υγεία και την αντοχή σε θεραπείες.

Η ανακάλυψη ανοίγει τον δρόμο για λήψη πιο ενημερωμένων και δύσκολων αποφάσεων από τους γιατρούς σχετικά με την κατάλληλη θεραπεία, καθώς το εργαλείο θα μπορούσε να προβλέψει και τον κίνδυνο επιπλοκών μετά από χειρουργικές επεμβάσεις. Ο Dr Raymond Mak τόνισε: «Καθώς ο πληθυσμός γηράσκει, οι γιατροί χρειάζονται καλύτερους τρόπους εκτίμησης της σωματικής αντοχής πριν προτείνουν εντατικές θεραπείες. Ο στόχος μας είναι να κάνουμε την αξιολόγηση της υγείας μέσω φωτογραφίας πιο ποσοτική και σταθερή».

Η ανάλυση έδειξε επίσης ότι παράγοντες τρόπου ζωής —όπως η κατανάλωση αλκοόλ, η χρήση ναρκωτικών και το κάπνισμα— συνδέονται με γηρασμένο πρόσωπο. «Μια άλλη έκπληξη ήταν η σταθερότητα του FAHR-FaceAge σε παραλλαγές όπως ο φωτισμός, το μακιγιάζ ή οι πλαστικές επεμβάσεις», πρόσθεσε ο Mak. Οι ερευνητές τόνισαν ωστόσο ότι απαιτείται περισσότερη έρευνα πριν από την ευρεία κλινική χρήση του εργαλείου, σύμφωνα με αναφορά του Guardian.