Στη σκιά των τελεσιγράφων του Ντόναλντ Τραμπ προς τη Μόσχα για άμεση κατάπαυση του πυρός στην Ουκρανία, ο απεσταλμένος των ΗΠΑ, Στιβ Γουίτκοφ, συναντήθηκε την Τετάρτη με τον Βλαντίμιρ Πούτιν στο Κρεμλίνο, σε μια κίνηση που αιφνιδίασε πολλούς.

Ο σύμβουλος του Κρεμλίνου για θέματα εξωτερικής πολιτικής, Γιούρι Ουσάκοφ, ο οποίος ήταν παρών στη συνάντηση, δήλωσε χαρακτηριστικά ότι «λάβαμε κάποια σήματα από τον Τραμπ, στείλαμε και εμείς μερικά», υπονοώντας έναν μυστικό δίαυλο επικοινωνίας μεταξύ των δύο ηγετών. Ο Ρώσος αξιωματούχος χαρακτήρισε τη συνάντηση ως «χρήσιμη και εποικοδομητική».

Οι συνομιλίες, που σύμφωνα με ρωσικά μέσα ενημέρωσης διήρκεσαν τρεις ώρες, επικεντρώθηκαν στην ουκρανική κρίση και στις προοπτικές για πιθανή ανάπτυξη στρατηγικής συνεργασίας μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Ρωσίας. Ο Ουσάκοφ τόνισε ότι «ο Ρώσος πρόεδρος έχει πλήρη ενημέρωση για το ουκρανικό ζήτημα».

Από την πλευρά του, ο ειδικός εκπρόσωπος του Πούτιν, Κίριλ Ντμίτριεφ, σε ανάρτησή του στα κοινωνικά δίκτυα, χαρακτήρισε τις διαπραγματεύσεις «πολύ επιτυχημένες», εκφράζοντας την πεποίθηση ότι «ο διάλογος θα επικρατήσει».

Ωστόσο, η σκληρή πραγματικότητα στο πεδίο της μάχης στην Ουκρανία έρχεται σε πλήρη αντίθεση με τις αισιόδοξες δηλώσεις. Ο Ντόναλντ Τραμπ έχει προειδοποιήσει τη Ρωσία για αυστηρές κυρώσεις, ακόμη και για επιβολή δευτερογενών κυρώσεων σε όσους συναλλάσσονται μαζί της, εάν δεν τερματίσει τον «φρικτό πόλεμο» στην Ουκρανία. Από την άλλη πλευρά, ο πρόεδρος της Ουκρανίας, Βολοντίμιρ Ζελένσκι, έχει τονίσει ότι η Ρωσία θα αναγκαστεί να κάνει σοβαρές κινήσεις προς την ειρήνη μόνο όταν αρχίσει να ξεμένει από χρήματα, καλωσορίζοντας την απειλή αυστηρότερων κυρώσεων και δασμών των ΗΠΑ σε χώρες που αγοράζουν ρωσικό πετρέλαιο.

Σε πλάνα που διέρρευσαν από ρωσικά μέσα ενημέρωσης, ο Πούτιν και ο Γουίτκοφ εθεάθησαν να χαμογελούν και να σφίγγουν τα χέρια σε μια επιχρυσωμένη αίθουσα, μια εικόνα που προκάλεσε ποικίλες αντιδράσεις. Παρά τις προσδοκίες, οι πιθανότητες για μια άμεση διευθέτηση της σύγκρουσης μέχρι την Παρασκευή φαντάζουν ελάχιστες, καθώς η Ρωσία συνεχίζει τις μεγάλης κλίμακας αεροπορικές επιθέσεις της στην Ουκρανία.

Πριν αναλάβει τα καθήκοντά του, ο Τραμπ είχε ισχυριστεί ότι θα μπορούσε να τερματίσει τον πόλεμο μεταξύ Ρωσίας και Ουκρανίας σε μια μέρα. Η αποτυχία του να το κάνει έχει προκαλέσει ανυπομονησία και σκλήρυνση της ρητορικής του απέναντι στη Ρωσία, όπως επισημαίνει το BBC.

«Νομίζαμε ότι είχαμε διευθετήσει [τον πόλεμο] πολλές φορές, και μετά ο πρόεδρος Πούτιν βγαίνει και αρχίζει να εκτοξεύει πυραύλους σε κάποια πόλη όπως το Κίεβο και σκοτώνει πολλούς ανθρώπους σε γηροκομείο ή οτιδήποτε άλλο», είχε δηλώσει ο Τραμπ τον προηγούμενο μήνα, αποκαλύπτοντας την απογοήτευσή του.

Τρεις γύροι συνομιλιών μεταξύ Ουκρανίας και Ρωσίας στην Κωνσταντινούπολη δεν έχουν φέρει τον πόλεμο πιο κοντά στο τέλος του, τριάμισι χρόνια μετά την έναρξη της ρωσικής εισβολής. Οι στρατιωτικές και πολιτικές προϋποθέσεις της Μόσχας για ειρήνη παραμένουν απαράδεκτες για το Κίεβο και τους Δυτικούς εταίρους της. Το Κρεμλίνο έχει επίσης απορρίψει επανειλημμένα τα αιτήματα του Κιέβου για συνάντηση μεταξύ Ζελένσκι και Πούτιν.

Εν τω μεταξύ, η κυβέρνηση των ΗΠΑ ενέκρινε πρόσθετες στρατιωτικές πωλήσεις ύψους 200 εκατομμυρίων δολαρίων στην Ουκρανία μετά από τηλεφωνική επικοινωνία μεταξύ Ζελένσκι και Τραμπ, στην οποία συζητήθηκε η αμυντική συνεργασία και η παραγωγή μη επανδρωμένων αεροσκαφών. Η Ουκρανία χρησιμοποιεί drones για να πλήξει τα διυλιστήρια και τις ενεργειακές εγκαταστάσεις της Ρωσίας, ενώ η Μόσχα έχει επικεντρώσει τις αεροπορικές επιθέσεις της στις ουκρανικές πόλεις.

Η Στρατιωτική Διοίκηση της Πόλης του Κιέβου ανακοίνωσε ότι ο αριθμός των νεκρών από μια επίθεση στην πόλη την περασμένη εβδομάδα αυξήθηκε σε 32, καθιστώντας την την πιο θανατηφόρα επίθεση στο Κίεβο από την έναρξη της εισβολής. Οι ουκρανικές αρχές ανέφεραν επίσης ότι μια ρωσική επίθεση σε μια κατασκήνωση στην περιφέρεια της Ζαπορίζια άφησε δύο νεκρούς και 12 τραυματίες. «Δεν υπάρχει στρατιωτική λογική σε αυτή την επίθεση. Είναι απλώς σκληρότητα για να τρομάξει τον κόσμο», δήλωσε ο Ζελένσκι.

Τι σημαίνει αυτή η μυστική συνάντηση στο Κρεμλίνο για το μέλλον της Ουκρανίας και των σχέσεων μεταξύ ΗΠΑ και Ρωσίας; Θα οδηγήσει σε μια πραγματική αποκλιμάκωση ή είναι απλώς μια κίνηση τακτικής εν αναμονή των επόμενων κινήσεων στο γεωπολιτικό σκάκι;