Το 2022, στην ετήσια συνεδρίαση των κεντρικών τραπεζών, ο πρόεδρος της Fed, Τζερόμ Πάουελ, είχε υποσχεθεί μια σκληρή μάχη κατά του πληθωρισμού, υπογραμμίζοντας την αναγκαιότητά της. Την περασμένη χρονιά, υπερασπίστηκε σθεναρά την αγορά εργασίας διαβεβαιώνοντας για χαμηλότερα επιτόκια μόλις άρχιζε να αυξάνεται η ανεργία.

Στην αποχαιρετιστήρια ομιλία του την Παρασκευή, λίγο πριν από τη λήξη της θητείας του τον Μάιο, θα αναγκαστεί να επιλέξει στρατηγική ανάμεσα σε αυτές τις δύο διαμετρικά αντίθετες θέσεις, καθώς οι οικονομικές ενδείξεις υποδεικνύουν προβλήματα και προς τις δύο κατευθύνσεις. Οι συνεργάτες του εμφανίζονται διχασμένοι σχετικά με το ποιο από τα δύο σενάρια αποτελεί τον μεγαλύτερο κίνδυνο: ο ανεξέλεγκτος πληθωρισμός ή η εκτεταμένη ανεργία. Τόσο οι επενδυτές όσο και η κυβέρνηση Τραμπ ελπίζουν ότι κατά τη συνεδρίαση του Σεπτεμβρίου η Fed θα προβεί σε μείωση των επιτοκίων.

Ωστόσο, η πραγματική σημασία ίσως έγκειται λιγότερο στην ίδια την κίνηση και περισσότερο στον τρόπο με τον οποίο ο Πάουελ θα αξιολογήσει την τρέχουσα κατάσταση της οικονομίας. Σύμφωνα με ορισμένες μετρήσεις, η οικονομία επιβραδύνεται, ενώ άλλες την παρουσιάζουν να παραμένει ισχυρή, με τις αυξήσεις των τιμών να διατηρούνται ακόμη υπό έλεγχο. Παρά το γεγονός ότι συνήθως επιδεικνύει τόλμη, στην παρούσα κρίσιμη συγκυρία ενδέχεται να βρεθεί να ισορροπεί επισφαλώς ανάμεσα στους δύο θεμελιώδεις στόχους της Fed: τη σταθερότητα των τιμών και τη διατήρηση της ανεργίας σε χαμηλά επίπεδα.

Η ομιλία του στο Τζάκσον Χολ αναμένεται να συνοψίσει οκτώ ταραχώδη χρόνια, που σημαδεύτηκαν ανεξίτηλα από την πανδημία και τις επιθετικές παρεμβάσεις πολιτικής που ακολούθησαν, την εκρηκτική άνοδο του πληθωρισμού και τις συνεχείς αυξήσεις των επιτοκίων, καθώς και τις αλλεπάλληλες προσωπικές επιθέσεις που δέχθηκε από τον Ντόναλντ Τραμπ.

Το 2022, ο Πάουελ είχε μιλήσει με το σθένος του αείμνηστου Πολ Φόλκερ, δεσμευόμενος να θέσει υπό έλεγχο τον πληθωρισμό, ανεξάρτητα από το κόστος σε θέσεις εργασίας και στην οικονομική ανάπτυξη. Σήμερα, οι περιστάσεις ίσως τον ωθούν να υιοθετήσει το πνεύμα του Άλαν Γκρίνσπαν, τον οποίο έχει κατ’ επανάληψη αναφέρει στις ομιλίες του στο Τζάκσον Χολ, και να δεσμευτεί να παραβλέψει προσωρινά τις ενδείξεις για τον πληθωρισμό, οδηγώντας έτσι τα επιτόκια της Fed πιο κοντά στο λεγόμενο «ουδέτερο» επίπεδο του 3%. Αυτό το επίπεδο θεωρείται ιδανικό από τους υπεύθυνους χάραξης της νομισματικής πολιτικής, όταν δεν υπάρχει πλέον ανάγκη περιορισμού της οικονομίας και όταν υπάρχει αισιοδοξία ότι ο πληθωρισμός θα επανέλθει στον επιθυμητό στόχο του 2%.

Ο πληθωρισμός στις ΗΠΑ εξακολουθεί να βρίσκεται περίπου μία εκατοστιαία μονάδα πάνω από τον στόχο, και υπάρχουν βάσιμοι λόγοι να υποθέσουμε ότι ενδέχεται να επιταχυνθεί περαιτέρω.

Ωστόσο, η κυβέρνηση Τραμπ υποστηρίζει με σθένος ότι ο κίνδυνος είναι ελάχιστος και θα αντισταθμιστεί επάξια από την απορρύθμιση και την επακόλουθη αύξηση της παραγωγικότητας. "Προσπαθούν να καθοδηγούνται από τα οικονομικά στοιχεία, κάτι που κατά τη γνώμη μου είναι λανθασμένο", σχολιάζει ο υπουργός Οικονομικών Σκοτ Μπέσεντ, επισημαίνοντας ότι αυτή η τακτική του Πάουελ και των συνεργατών του τους αναγκάζει να χάνουν πολύτιμο χρόνο περιμένοντας στοιχεία που θα επιβεβαιώνουν την υποχώρηση του πληθωρισμού.