Στην Ανατολική Αίθουσα του Λευκού Οίκου, ο Λιονέλ Μέσι βρέθηκε στο επίκεντρο μιας ιστορικής συνάντησης που συζητήθηκε όσο λίγες. Ο Αργεντίνος σούπερ σταρ, συνοδευόμενος από τον ιδιοκτήτη της Ιντερ Μαϊάμι, Χόρχε Μας, στάθηκε δίπλα στον Ντόναλντ Τραμπ στο πλαίσιο της βράβευσης για το MLS Cup. Η εικόνα του Μέσι, ο οποίος έμοιαζε θεαματικά «μικρός» μέσα στο επίσημο κοστούμι του, ερμηνεύτηκε ως μια σπάνια στιγμή όπου ο κορυφαίος παίκτης άφησε στην άκρη τη γραμμή της πολιτικής του ουδετερότητας.

Η παρουσία των αθλητών πήρε μια απρόσμενη τροπή όταν ο πρόεδρος των ΗΠΑ άρχισε να αναφέρεται σε διεθνή ζητήματα, όπως οι πολεμικές επιχειρήσεις στο Ιράν. Ο Μέσι και οι υπόλοιποι αστέρες της ομάδας πήραν τη θέση τους ως «wallpaper» πίσω από τον πρόεδρο, ενώ ο Λουίς Σουάρεζ χειροκροτούσε τις αναφορές στον αμερικανικό στρατό. Στο πλευρό του Τραμπ βρισκόταν ο Χόρχε Μας, γόνος οικογένειας που πολέμησε τον Φιντέλ Κάστρο, με τον πρόεδρο να στέλνει ένα ηχηρό μήνυμα: «Πρώτα το Ιράν και μετά η Κούβα». Απευθυνόμενος στον Μας και στον υπουργό Εξωτερικών Μάρκο Ρούμπιο, πρόσθεσε: «Είναι θέμα χρόνου εσύ και άλλοι υπέροχοι άνθρωποι να μπορείτε να επιστρέψετε στην Κούβα».

Η σημειολογία της εκδήλωσης έγινε ακόμα πιο έντονη από την απουσία κάθε αναφοράς στον Ντιέγκο Μαραντόνα. Ο Τραμπ επέλεξε να μνημονεύσει τον Πελέ και τον Κριστιάνο Ρονάλντο, αγνοώντας επιδεικτικά τον Μαραντόνα στη συζήτηση για τον καλύτερο όλων των εποχών. Η κίνηση αυτή, σε συνδυασμό με το γεγονός ότι ο Μέσι είχε αρνηθεί την πρόσκληση του Τζο Μπάιντεν τον Ιανουάριο του 2025 για το Προεδρικό Μετάλλιο Ελευθερίας λόγω «υποχρεώσεων», δίνει νέα διάσταση στην εμπορική αποστολή της Ιντερ Μαϊάμι.

«Εχω την τιμή να πω κάτι που κανένας άλλος πρόεδρος των ΗΠΑ δεν είχε την ευκαιρία να πει στο παρελθόν: Λιονέλ Μέσι κάλως όρισες στον Λευκό Οίκο», ήταν τα λόγια με τα οποία ο Τραμπ υποδέχτηκε τον Αργεντίνο σταρ. Η τελετή, που περιγράφηκε ως «Η εξαιρετικά παράδοξη αυτή εκδήλωση», ολοκληρώθηκε με τυπικές φωτογραφίες και την υπόσχεση για ένα δώρο στο Οβάλ Γραφείο, σφραγίζοντας μια μέρα όπου η μπάλα και η πολιτική σημειολογία έγιναν ένα.