Σύμφωνα με ρεπορτάζ της Washington Post, η Ρωσία είχε προσφέρει άσυλο στον Νικολάς Μαδούρο πριν από τη σύλληψή του από τις ΗΠΑ, ενώ υπήρχε και πρόταση να βρει καταφύγιο στην Τουρκία. Οι αποκαλύψεις φέρνουν στο φως τον ρόλο του Βατικανού σε μία «κούρσα» για την εξεύρεση οδού διαφυγής για τον πρόεδρο της Βενεζουέλας.

Την παραμονή των Χριστουγέννων, ο καρδινάλιος Πιέτρο Παρολίν, το Νο2 στο Βατικανό και διπλωματικός διαμεσολαβητής, κάλεσε επειγόντως τον Μπράιν Μπερτς, τον πρέσβη των ΗΠΑ στην Αγία Έδρα, προκειμένου να αντλήσει λεπτομέρειες σχετικά με τα αμερικανικά σχέδια για τη Βενεζουέλα, σύμφωνα με κυβερνητικά έγγραφα που επικαλείται η εφημερίδα.

Ήθελε να διαπιστώσει εάν οι ΗΠΑ θα στόχευαν μόνο εμπόρους ναρκωτικών ή επιδίωκαν αλλαγή καθεστώτος. Ο Νικολάς Μαδούρο έπρεπε να αποχωρήσει, συμφώνησε, αλλά ζήτησε από τις ΗΠΑ να του εξασφαλίσουν μια διαφυγή.

Για ημέρες, ο καρδινάλιος Παρολίν προσπαθούσε να επικοινωνήσει με τον Αμερικανό υπουργό Εξωτερικών, Μάρκο Ρούμπιο, με σκοπό να αποτρέψει αιματοχυσία και αποσταθεροποίηση στη Βενεζουέλα. Στη συζήτησή του με τον Μπερτς, ο Παρολίν ανέφερε πως η Ρωσία ήταν έτοιμη να παράσχει άσυλο στον Μαδούρο και ζήτησε από τους Αμερικανούς να δείξουν υπομονή, ώστε να πείσουν τον πρόεδρο της Βενεζουέλας να αποδεχθεί αυτή την προσφορά.

«Αυτό που προτάθηκε (στον Μαδούρο) ήταν να φύγει και να μπορέσει να απολαύσει τα χρήματά του», δήλωσε άτομο με γνώση της ρωσικής προσφοράς, προσθέτοντας: «Μέρος αυτού ήταν ότι ο Πούτιν θα εγγυόταν την ασφάλειά του».

Ωστόσο, τα γεγονότα εξελίχθηκαν διαφορετικά. Μία εβδομάδα αργότερα, ο Μαδούρο και η σύζυγός του συνελήφθησαν από τις αμερικανικές ειδικές δυνάμεις, σε μια επιχείρηση που στοίχισε τη ζωή σε περίπου 75 ανθρώπους και μεταφέρθηκαν αεροπορικώς στη Νέα Υόρκη, όπου αντιμετωπίζουν κατηγορίες για διακίνηση ναρκωτικών.

Η άγνωστη μέχρι σήμερα συνάντηση στο Βατικανό ήταν μία από τις πολλές αποτυχημένες προσπάθειες από Αμερικανούς, διαμεσολαβητές, Ρώσους, Καταριανούς, Τούρκους, την Καθολική Εκκλησία και άλλους, με στόχο να αποτραπεί μία κρίση και να βρεθεί ένα ασφαλές καταφύγιο πριν από την επιχείρηση σύλληψής του.

«Είναι απογοητευτικό ότι αποκαλύφθηκαν αποσπάσματα μιας εμπιστευτικής συζήτησης, που δεν αντικατοπτρίζουν με ακρίβεια το περιεχόμενο της συνομιλίας, η οποία έλαβε χώρα την περίοδο των Χριστουγέννων», ανέφερε ανακοίνωση του γραφείου Τύπου του Βατικανού προς την Washington Post. Ο εκπρόσωπος του Μπερτς παρέπεμψε στο Στέιτ Ντιπάρτμεντ, το οποίο αρνήθηκε να κάνει οποιοδήποτε σχόλιο. Ο εκπρόσωπος του Κρεμλίνου, Ντμίτρι Πεσκόφ, δεν απάντησε στο αίτημα της εφημερίδας για σχολιασμό.

Η Washington Post συνομίλησε με περίπου 20 άτομα για το παρασκήνιο που οδήγησε στη σύλληψη του Μαδούρο. Οι προσπάθειες για να του εξασφαλιστεί μια διέξοδος συνεχίστηκαν μέχρι την τελευταία στιγμή. Λίγες ημέρες πριν από την αμερικανική επιχείρηση, έλαβε την τελευταία προειδοποίηση. Ωστόσο, αρνήθηκε να υποχωρήσει. «Δεν δεχόταν τη συμφωνία. Απλώς θα καθόταν εκεί και θα παρακολουθούσε τους ανθρώπους να δημιουργούν μια κρίση», δήλωσε πηγή της εφημερίδας.

Παράλληλα, η Ουάσινγκτον επικεντρωνόταν σε ένα σχέδιο για τον διάδοχό του, προκρίνοντας την αντιπρόεδρο της Βενεζουέλας, Ντέλσι Ροντρίγκες, καθώς στελέχη της αμερικανικής κυβέρνησης αμφισβητούσαν την ικανότητα της ηγέτιδας της αντιπολίτευσης, Μαρία Κορίνα Ματσάδο, να κερδίσει τον στρατό και άλλες βάσεις εξουσίας που ελέγχονται από οπαδούς του Ούγκο Τσάβες.

Σύμφωνα με πρόσφατα αποχαρακτηρισμένη αξιολόγηση της CIA, οι πιστοί στον Μαδούρο θα ήταν πιο αποτελεσματικοί στη διακυβέρνηση της χώρας από ό,τι η Ματσάδο και η ομάδα της. Δεν υπάρχουν ενδείξεις ότι η Ροντρίγκες γνώριζε το σχέδιο των ΗΠΑ για την απομάκρυνση του Μαδούρο, ούτε η αμερικανική κυβέρνηση την είχε ενημερώσει ότι ήταν το φαβορί για τη διαδοχή του.

Επιπλέον, επιχειρηματίες της Βενεζουέλας άρχισαν να προωθούν τη Ροντρίγκες ως το πρόσωπο που θα μπορούσε να ηγηθεί μιας πολιτικής μετάβασης. Παράλληλα, το Κατάρ πίστευε ότι εκείνη θα έπρεπε να κυβερνήσει τη χώρα πριν από οποιονδήποτε άλλον, σε περίπτωση αποχώρησης του Μαδούρο, σύμφωνα με πρώην αξιωματούχο.

Από την πλευρά του, ο Μαδούρο φαινόταν να παρερμηνεύει συστηματικά τα «μηνύματα» από την Ουάσινγκτον. Θεωρούσε επιτυχημένη την τηλεφωνική επικοινωνία που είχε τον Νοέμβριο με τον Τραμπ, ενώ στην πραγματικότητα του έλεγαν ότι ο χρόνος του είχε τελειώσει. «Ο πρόεδρος είπε “μπορείς να ακολουθήσεις τον εύκολο ή τον δύσκολο δρόμο”», ανέφερε υψηλόβαθμος αξιωματούχος του Λευκού Οίκου. Μάλιστα, ο Τραμπ κάλεσε τον ομόλογό του στην Ουάσινγκτον για συζήτηση από κοντά, πρόταση που ο Μαδούρο απέρριψε, υπολογίζοντας ότι οι Δημοκρατικοί θα κερδίσουν τις ενδιάμεσες εκλογές, περιορίζοντας έτσι τον Τραμπ και διατηρώντας την εξουσία του.

Ο Παρολίν, με θητεία ως πρεσβευτής του Βατικανού στο Καράκας, διατηρεί έντονο ενδιαφέρον για τη Βενεζουέλα και έχει διατελέσει διαμεσολαβητής με την κυβέρνηση Τραμπ για την Ουκρανία και τη Ρωσία.

Στη συνάντηση της 24ης Δεκεμβρίου με τον Μπερτς, ο καρδινάλιος ανέφερε ότι η Ρωσία ήταν έτοιμη να δεχθεί τον Μαδούρο, επισημαίνοντας επίσης μία φήμη σύμφωνα με την οποία η Μόσχα θα εγκατέλειπε τη Βενεζουέλα, εάν ικανοποιούνταν με την Ουκρανία.

Επιπλέον, ο Παρολίν σημείωσε ότι ο Μαδούρο θα δίσταζε να φύγει χωρίς την υποστήριξη του στενού του κύκλου και πιθανότατα ανησυχούσε να εγκαταλείψει τους κορυφαίους συνεργάτες του, κυρίως τη Ροντρίγκες και τον υπουργό Εσωτερικών, Ντιοσδάδο Καμπέγιο.

Η Μόσχα φέρεται να ήταν πρόθυμη να προσφέρει άσυλο και σε άλλους υψηλόβαθμους αξιωματούχους της Βενεζουέλας, ενώ ο Μαδούρο φάνηκε να έχει πεισμώσει, πιστεύοντας ότι οι ΗΠΑ δεν θα ενεργούσαν.

Ένας επιπλέον παράγοντας που μπορεί να έπαιξε ρόλο είναι ότι ορισμένοι στην Ουάσινγκτον εκτιμούσαν πως ο Μαδούρο δεν θα πήγαινε ποτέ στη Ρωσία λόγω των περιορισμών και της έλλειψης πρόσβασης στα χρήματα από το εμπόριο χρυσού της Βενεζουέλας, που πιστεύεται ότι είχε μεταφέρει στο εξωτερικό.

Ο Παρολίν ζήτησε από την Ουάσινγκτον να ορίσει μια προθεσμία για την αποχώρηση του Μαδούρο από τη Βενεζουέλα, παρέχοντας διαβεβαιώσεις για την οικογένειά του και ζήτησε υπομονή, προσοχή και αυτοσυγκράτηση. Ωστόσο, ο Λευκός Οίκος δεν περίμενε άλλο.

Στις αρχές του 2025, ο ειδικός απεσταλμένος του Τραμπ, Ρίτσαρντ Γκρένελ, ανέλαβε ηγετικό ρόλο στις διαπραγματεύσεις με τη Βενεζουέλα, είτε με τη βοήθεια του Κατάρ είτε απευθείας με τον αδελφό της αντιπροέδρου, Χόρχε Ροντρίγκες, νυν πρόεδρο της εθνοσυνέλευσης. Σε αυτές τις συνομιλίες, η Βενεζουέλα απέρριψε επανειλημμένα τις αμερικανικές προτάσεις για να αποχωρήσει ο Μαδούρο από την εξουσία.

Κάποια στιγμή, οι Βενεζουελάνοι πρότειναν να παραιτηθεί ο Μαδούρο και να παραμείνει στη χώρα, με τη Ροντρίγκες να τον διαδέχεται, αλλά αυτή η πρόταση δεν έγινε ποτέ «συγκεκριμένη». Στα τέλη του καλοκαιριού, ανέλαβε τις διαπραγματεύσεις ο Αμερικανός υπουργός Εξωτερικών, Μάρκο Ρούμπιο.

Σε συνάντηση στο Οβάλ γραφείο στις 2 Οκτωβρίου, ο Τραμπ και οι συνεργάτες του συζήτησαν τρόπους πίεσης στον Μαδούρο, με τον Αμερικανό πρόεδρο να δηλώνει ότι ήταν καιρός για στρατιωτική δράση. Τους επόμενους μήνες, το Κατάρ δέχθηκε επανειλημμένα αιτήματα της Βενεζουέλας για συνομιλίες με τις ΗΠΑ, αλλά ο Λευκός Οίκος δεν έδειξε ενδιαφέρον.

Ανεπίσημοι απεσταλμένοι προσπάθησαν να καλύψουν το κενό, μεταξύ αυτών ο Βραζιλιάνος δισεκατομμυριούχος Τζοέσλι Μπατίστα, ο οποίος επισκέφθηκε το Καράκας στα τέλη Νοεμβρίου για να πείσει τον Μαδούρο να εγκαταλείψει την εξουσία.

Στις συζητήσεις εκείνης της ημέρας περιλαμβανόταν ένα σχέδιο για την παραίτησή του, με την εναλλακτική να εξοριστεί στην Τουρκία ή σε άλλη πρόθυμη χώρα. Μάλιστα, μια πιθανή συμφωνία για άσυλο στην Τουρκία βρισκόταν στο τραπέζι από τον Νοέμβριο, σύμφωνα με άτομο με γνώση των συζητήσεων, και περιελάμβανε εγγυήσεις ότι δεν θα εκδίδονταν στις ΗΠΑ. Ωστόσο, ο Μαδούρο και η σύζυγός του απέρριψαν το σχέδιο αγανακτισμένοι.