Κάτοικοι του Φορτ Κόλινς στο Κολοράντο, αντίκρισαν ένα ανατριχιαστικό θέαμα: άγρια κουνέλια με μαύρα, αγκαθωτά εξογκώματα στο κεφάλι τους. Οι φωτογραφίες που ανέβηκαν στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης προκάλεσαν ανησυχία και πληθώρα εικασιών.

Οι εικόνες των κουνελιών, που πλέον έχουν γίνει viral, γέννησαν χλευαστικά παρατσούκλια όπως "κουνελάκια Φρανκενστάιν" και "ζόμπι κουνελάκια". Ωστόσο, η μόλυνση δεν είναι καινούργια. Σύμφωνα με τους ειδικούς, ο ιός που προκαλεί αυτά τα εξογκώματα, ενέπνευσε αρχαίους μύθους και συνέβαλε στην επιστημονική έρευνα πριν από περίπου έναν αιώνα.

Πρόκειται για τον ιό Shope papilloma virus, ο οποίος προκαλεί μόλυνση με εμφάνιση όγκων που μοιάζουν με κονδυλώματα στα κουνέλια. Αυτοί οι όγκοι εμφανίζονται συχνά γύρω από το κεφάλι, τα αυτιά και τα βλέφαρα, δημιουργώντας μια εικόνα «κεράτων». Οι αρχές διαβεβαιώνουν ότι ο ιός δεν αποτελεί απειλή για τους ανθρώπους, τα κατοικίδια ή άλλα άγρια ζώα.

Ο ιός μεταδίδεται μόνο μεταξύ κουνελιών, κυρίως μέσω τσιμπημάτων από έντομα όπως κουνούπια και τσιμπούρια. Όπως αναφέρει το Πανεπιστήμιο του Μισούρι, ο ιός "εμφανίζεται συχνότερα σε κουνέλια του Μιντγουέστ με κρούσματα σε οικόσιτα κουνέλια".

Εικάζεται ότι ο ιός αυτός βρίσκεται πίσω από τον θρύλο του jackalope στη Βόρεια Αμερική, ενός μυθικού κουνελιού με κέρατα ελαφιού.

Επιπλέον, η έρευνα πάνω σε αυτόν τον ιό έχει βοηθήσει τους επιστήμονες να κατανοήσουν τον ιό των ανθρώπινων θηλωμάτων (HPV), ο οποίος μπορεί να προκαλέσει καρκίνο του τραχήλου της μήτρας.

Ο ιός πήρε το όνομά του από τον Δρ. Richard Shope, καθηγητή στο Πανεπιστήμιο Rockefeller, ο οποίος ανακάλυψε την ασθένεια σε κουνέλια cottontail τη δεκαετία του 1930.

Η Cara VanHoos, εκπρόσωπος της Υπηρεσίας Πάρκων και Άγριας Ζωής του Κολοράντο, δήλωσε στο Associated Press την Τετάρτη 13 Αυγούστου, ότι έχουν λάβει αναφορές για κουνέλια που εθεάθησαν στο Φορτ Κόλινς. Εξήγησε επίσης, ότι η εμφάνιση κουνελιών μολυσμένων με τον ιό δεν είναι ασυνήθιστη, ειδικά το καλοκαίρι, όταν τα έντομα που μεταδίδουν τον ιό είναι πιο ενεργά. Τόνισε δε, ότι ο ιός μεταδίδεται μόνο μεταξύ κουνελιών και δεν μολύνει άλλα είδη, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων και των κατοικίδιων ζώων.