Κουνέλια με αλλόκοτες, κερατοειδείς προεξοχές στο πρόσωπο κυκλοφορούν στο Κολοράντο, προκαλώντας ανησυχία, καθώς θυμίζουν σκηνές από ταινία τρόμου. Οι επιστήμονες, ωστόσο, διαβεβαιώνουν ότι δεν υπάρχει λόγος πανικού, καθώς τα τριχωτά πλάσματα έχουν απλώς προσβληθεί από έναν σχετικά κοινό ιό.

Τα κουνέλια cottontail, που εντοπίστηκαν στην πόλη Φορτ Κόλινς, έχουν μολυνθεί από τον ιό Shope papillomavirus, ο οποίος προκαλεί κονδυλώματα που προεξέχουν από το κεφάλι τους, δίνοντάς τους την όψη "κεράτων".

Οι εντυπωσιακές φωτογραφίες που κυκλοφόρησαν στα social media οδήγησαν σε ευφάνταστα παρατσούκλια, όπως "κουνέλια Φρανκενστάιν", "δαιμονικά κουνέλια" και "ζόμπι κουνέλια". Στην πραγματικότητα, η ασθένεια αυτή δεν είναι καινούργια. Ο ιός έχει εμπνεύσει αρχαία λαϊκά παραμύθια και τροφοδότησε την επιστημονική έρευνα εδώ και σχεδόν έναν αιώνα.

Πιθανολογείται ότι αποτέλεσε τη βάση για τον θρύλο του jackalope στη Βόρεια Αμερική – ενός μυθικού κουνελιού με κέρατα – ενώ η μελέτη της νόσου στα κουνέλια συνέβαλε στην κατανόηση της σχέσης μεταξύ των ιών και του καρκίνου, όπως ο ιός HPV που προκαλεί καρκίνο του τραχήλου της μήτρας.

Ο ιός πήρε το όνομά του από τον Δρ. Ρίτσαρντ Ε. Shope, καθηγητή στο Πανεπιστήμιο Rockefeller, ο οποίος ανακάλυψε την ασθένεια στα cottontails τη δεκαετία του 1930.

Οι αναφορές για κουνέλια με "κέρατα" στο Φορτ Κόλινς, 105 χλμ. βόρεια του Ντένβερ, έγιναν viral όταν κάτοικοι τα εντόπισαν και ανέβασαν φωτογραφίες στα social media.

Η Κάρα Βαν Χους, εκπρόσωπος της υπηρεσίας Colorado Parks and Wildlife, δήλωσε στο Associated Press ότι δεν είναι ασυνήθιστο να βλέπει κανείς μολυσμένα κουνέλια, ειδικά το καλοκαίρι, όταν οι ψύλλοι και τα τσιμπούρια – που μεταδίδουν τον ιό – είναι πιο δραστήρια. Ο ιός μπορεί να μεταδοθεί από κουνέλι σε κουνέλι, αλλά όχι σε άλλα είδη, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων και των κατοικίδιων.

Οι αυξήσεις αυτές μοιάζουν με κονδυλώματα, αλλά όταν μεγαλώσουν μπορεί να θυμίζουν κέρατα. Δεν βλάπτουν τα κουνέλια, εκτός εάν εμφανιστούν στα μάτια ή το στόμα τους, εμποδίζοντας την όραση ή τη σίτισή τους. Το ανοσοποιητικό τους σύστημα μπορεί να εξουδετερώσει τον ιό και, όταν συμβεί αυτό, οι προεξοχές εξαφανίζονται.