Μια απίστευτη καταβόθρα, πλάτους περίπου 50 μέτρων, προκάλεσε την κατάρρευση τμήματος του καναλιού Llangollen, κοντά στο Whitchurch του Σρόπσαϊρ, στη Βρετανία, βυθίζοντας σκάφη και προκαλώντας πανικό στους κατοίκους.

Το περιστατικό συνέβη γύρω στις 4 τα ξημερώματα της Δευτέρας, όταν το τεράστιο άνοιγμα δημιουργήθηκε ξαφνικά, αναγκάζοντας περισσότερα από δώδεκα άτομα να απομακρυνθούν εσπευσμένα από τα σκάφη τους. Βίντεο που τραβήχτηκε λίγα λεπτά αργότερα, δείχνει ένα σκάφος να γέρνει και να πέφτει στο χείλος της καταβόθρας, ενώ ακούγονται ανατριχιαστικοί ήχοι από ξύλα που τρίζουν και σπάνε.

Ο Πολ Σμιθ-Στόρι, δημιουργός του καναλιού Narrowboat Life Unlocked στο YouTube, κατέγραψε το συγκλονιστικό υλικό. Το σκάφος του βρισκόταν μόλις 16 μέτρα μακριά από το σημείο της κατάρρευσης: «Ξύπνησα από έναν εκκωφαντικό θόρυβο», περιέγραψε.

Σε κοντινή απόσταση, ο 75χρονος Μπομπ Γουντ κοιμόταν στο σκάφος του, όταν αυτό άρχισε να παρασύρεται προς την καταβόθρα. «Σηκώθηκα για να πάω στην τουαλέτα και σκέφτηκα “έχουμε μια περίεργη κλίση”», είπε ο κ. Γουντ. «Άνοιξα την πίσω πόρτα και κατάλαβα ότι δεν έβρεχε καθόλου — ήταν το νερό που έφευγε κάτω από το σκάφος. Πήδηξα έξω και εκείνη τη στιγμή το σημείο άρχισε να υποχωρεί. Η πρύμνη σηκώθηκε περίπου δυόμισι μέτρα στον αέρα και εγώ έπεσα μπρούμυτα».

Ο κ. Γουντ έσπευσε να ειδοποιήσει τους επιβαίνοντες σε ένα κοντινό σκάφος. «Βγήκε πολύ γρήγορα και το σκάφος του βυθίστηκε κι αυτό. Το δικό μου έπεσε πρώτα με την πλώρη και το δικό του με την πρύμνη», συμπλήρωσε, τονίζοντας πως «το μόνο που άκουγα ήταν το νερό να ορμά».

Δύο σκάφη βρέθηκαν στον πυθμένα της καταβόθρας, ενώ ένα τρίτο παρέμενε να ισορροπεί επικίνδυνα στο χείλος. Τα σωστικά συνεργεία, αντιμετωπίζοντας συνθήκες «ασταθούς εδάφους και ταχύτατα κινούμενων υδάτων», απεγκλώβισαν συνολικά 14 άτομα.

Ο Σμιθ-Στόρι περιέγραψε στο κανάλι του στο YouTube: «Είναι 4:20 το πρωί, μόλις ακούσαμε έναν εκκωφαντικό θόρυβο που μας ξύπνησε. Το σκάφος σηκώνεται επικίνδυνα, βγήκαμε έξω. Ο Φιλ είπε ότι υπάρχει ρήγμα. Όλα έχουν ανατραπεί στο σκάφος, η στάθμη έχει πέσει τουλάχιστον 60 εκατοστά και η ροή του νερού είναι απίστευτη. Θα κατέβω αμέσως».

Σύμφωνα με την Daily Mail, ο Σμιθ-Στόρι αποκάλυψε ότι αρχικά σκόπευαν να μετακινήσουν το σκάφος τους ακριβώς στο σημείο όπου άνοιξε η καταβόθρα. «Δόξα τω Θεώ που πρόλαβε και κατέβηκε (ο ιδιοκτήτης του άλλου σκάφους)», είπε. «Άκουσε τον θόρυβο και βγήκε εγκαίρως, γιατί το σκάφος του παρασύρθηκε κυριολεκτικά στον πάτο της καταβόθρας. Καθώς μιλούσαμε, το άνοιγμα μεγάλωνε και άλλο κομμάτι του καναλιού κατέρρευσε, με αποτέλεσμα και εκείνο το σκάφος να πέσει μέσα».

Πυροσβέστες έσπευσαν στο σημείο για να διασώσουν περίπου δέκα άτομα, ενώ μεγάλες ποσότητες νερού αποστραγγίστηκαν. Ο Σμιθ-Στόρι χαρακτήρισε το θέαμα «σπαρακτικό». «Είμαι ευγνώμων που όλοι είναι καλά, αλλά αυτά τα σκάφη είναι τα σπίτια τους — και όλα αυτά συνέβησαν λίγες ημέρες πριν από τα Χριστούγεννα», πρόσθεσε.

Περίπου 50 πυροσβέστες και μηχανικοί εργάστηκαν για να καταστήσουν την περιοχή ασφαλή, ενώ κάτοικοι και περαστικοί συγκεντρώθηκαν στο σημείο. Η Χέλεν Λέισι, κάτοικος της περιοχής, δήλωσε: «Είδα τις εικόνες και δεν μπορώ να φανταστώ πώς θα ήταν αν το δικό μας σκάφος είχε πέσει μέσα. Φίλοι μας παραλίγο να δέσουν εκεί χθες, αλλά τελικά το απέφυγαν».

Οι αρχές ανακοίνωσαν ότι κανένα άτομο δεν τραυματίστηκε, γεγονός που χαρακτηρίστηκε ως «απόλυτο θαύμα». Η πυροσβεστική υπηρεσία ανέφερε ότι η κατάσταση σταθεροποιήθηκε λίγες ώρες αργότερα, με τη ροή των υδάτων να έχει μειωθεί. Οι αρχές ζητούν από το κοινό να αποφεύγει την περιοχή, ενώ συνεχίζονται οι εργασίες για την αποκατάσταση και την προστασία του περιβάλλοντος και των γύρω ιδιοκτησιών.