Σε μια ιστορική απόφαση που προκαλεί τριγμούς στις διεθνείς διπλωματικές σχέσεις, ο πρώην μεγιστάνας των μέσων ενημέρωσης και δριμύς επικριτής της Κίνας, Τζίμι Λάι, καταδικάστηκε σε 20 χρόνια κάθειρξη. Το δικαστήριο του Χονγκ Κονγκ έκρινε ένοχο τον 78χρονο Βρετανό πολίτη για αθέμιτη σύμπραξη με ξένες δυνάμεις και υποκίνηση σε εξέγερση μέσω του Τύπου, επιβάλλοντας την αυστηρότερη ποινή που έχει καταγραφεί μέχρι σήμερα βάσει του νόμου περί εθνικής ασφάλειας.

Ο Λάι, ηγέτης μιας άλλοτε κραταιάς μιντιακής αυτοκρατορίας, αρνείται σθεναρά όλες τις κατηγορίες που του προσάπτονται. Ενώπιον των δικαστών, ο ίδιος υποστήριξε με σθένος πως είναι «πολιτικός κρατούμενος» που διώκεται από το Πεκίνο για τις δημοκρατικές του πεποιθήσεις. Η καταδίκη αυτή έρχεται ως συνέχεια του αυστηρού νομικού πλαισίου που επέβαλε η Κίνα το 2020, στον απόηχο των μαζικών διαδηλώσεων υπέρ της δημοκρατίας που συγκλόνισαν την περιοχή, η οποία είχε επιστραφεί από το Ηνωμένο Βασίλειο.

Η αντίδραση της Δύσης υπήρξε ακαριαία και έντονη. Η Βρετανίδα υπουργός Εξωτερικών, Ιβέτ Κούπερ, εξέφρασε την πλήρη στήριξή της στον Λάι, τονίζοντας χαρακτηριστικά: «Στεκόμαστε στο πλευρό του λαού του Χονγκ Κονγκ». Η ίδια δεσμεύτηκε πως το Λονδίνο θα «λάβει περαιτέρω μέτρα χωρίς καθυστέρηση» για να αντιμετωπίσει την κατάσταση. Παράλληλα, η Ευρωπαϊκή Ένωση κατήγγειλε τη διαδικασία ως πολιτικά υποκινούμενη. Σύμφωνα με την Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Εξωτερικής Δράσης: «Η πολιτικά υποκινούμενη δίωξη του Τζίμι Λάι και των πρώην στελεχών και δημοσιογράφων της εφημερίδας Apple Daily, που πλέον έχει αναστείλει την έκδοσή της, αμαυρώνουν τη φήμη του Χονγκ Κονγκ». Η Ε.Ε. κάλεσε τις Αρχές να αποκαταστήσουν την εμπιστοσύνη στην ελευθερία του Τύπου, ενώ και ο κυβερνητικός εκπρόσωπος της Ιαπωνίας, Μινόρου Κιχάρα, εξέφρασε έντονη ανησυχία για τον αντίκτυπο της φυλάκισης στην ελευθερία του λόγου.

Στον αντίποδα, το Πεκίνο και η κυβέρνηση του Χονγκ Κονγκ εμφανίζονται απόλυτα ικανοποιημένοι από την έκβαση της δίκης. Εκπρόσωπος του κινεζικού υπουργείου Εξωτερικών δήλωσε κατηγορηματικά πως «Του άξιζε να τιμωρηθεί αυστηρά με βάση τον νόμο», ενώ το πρακτορείο Xinhua έκανε λόγο για μια «αυστηρή προειδοποίηση» προς όσους θέτουν σε κίνδυνο τη σταθερότητα. Ο επικεφαλής της κυβέρνησης του Χονγκ Κονγκ, Τζον Λι, χαρακτήρισε την ποινή «βαθιά ικανοποιητική», δηλώνοντας σε ανακοίνωσή του: «Τα εγκλήματα του Τζίμι Λάι είναι αποτρόπαια και εξαιρετικά σοβαρά. Η αυστηρή ποινή φυλάκισης 20 ετών που του επιβλήθηκε καταδεικνύει τη δύναμη του κράτους δικαίου, υποστηρίζει τη δικαιοσύνη και είναι βαθιά ικανοποιητική».