Η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ (Fed) βρέθηκε στο επίκεντρο έντονων πιέσεων από τον Λευκό Οίκο την περασμένη εβδομάδα, ωστόσο, με σθένος αντιστάθηκε, διατηρώντας αμετάβλητο το βασικό της επιτόκιο. Αυτή η απόφαση, όπως αποδεικνύεται, ήταν η απολύτως σωστή.

Όπως εύστοχα επισήμανε ο πρόεδρος της Fed, Τζερόμ Πάουελ, οι ενδείξεις για μια πιθανή μείωση ήταν ελαφρώς πιο ισχυρές αυτή τη φορά σε σύγκριση με τον Ιούνιο. Μάλιστα, δύο από τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής της Fed, σε μια σπάνια στιγμή διαφωνίας, εξέφρασαν την υποστήριξή τους για μείωση του επιτοκίου κατά ένα τέταρτο της μονάδας. Παρόλα αυτά, προς το παρόν, η στάση αναμονής και η διατήρηση μιας «μετριοπαθώς περιοριστικής» πολιτικής από την κεντρική τράπεζα εξακολουθεί να φαντάζει ως η πιο λογική επιλογή.

Ο Πάουελ εξήγησε με σαφήνεια ότι η Fed βρίσκεται αντιμέτωπη με μια πληθώρα αντικρουόμενων πληροφοριών και μια ατμόσφαιρα αυξημένης αβεβαιότητας. Η οικονομική ανάπτυξη έχει επιβραδυνθεί αισθητά τους τελευταίους μήνες, ο ρυθμός των προσλήψεων έχει παρουσιάσει στασιμότητα, ενώ τα στοιχεία που δημοσιεύθηκαν μετά την απόφαση της Fed κατέδειξαν μια ανησυχητική αύξηση του ποσοστού ανεργίας τον Ιούλιο.

Παρά τις προκλήσεις αυτές, ο πληθωρισμός διατηρεί μια δυναμική πορεία, ξεπερνώντας τον στόχο της τράπεζας για 2%. Ο πυρήνας του πληθωρισμού άγγιξε το 2,8% σε ετήσια βάση έως τον Ιούνιο, ένα στοιχείο που προκαλεί προβληματισμό. Επιπλέον, είναι πρόωρο να εξαχθούν ασφαλή συμπεράσματα σχετικά με το πώς οι νέοι δασμοί της κυβέρνησης θα επηρεάσουν τις τιμές και το ποσοστό ανεργίας, το οποίο, παρά την αύξηση, εξακολουθεί να ανταποκρίνεται στην εντολή των φορέων χάραξης πολιτικής για «μέγιστη απασχόληση».

Με άλλα λόγια, δεν υπήρχε άμεση ανάγκη για μια δραστική αλλαγή πορείας. Η επόμενη συνεδρίαση της Fed, που θα πραγματοποιηθεί σε έξι εβδομάδες, αναμένεται να ρίξει περισσότερο φως στην κατάσταση και να προσφέρει πιο σαφείς ενδείξεις.

Ενώ οι επενδυτές δεν ανέμεναν μια άμεση μεταβολή του επιτοκίου πολιτικής από 4,25% έως 4,5%, πολλοί εξ αυτών ήλπιζαν σε ένα πιο ξεκάθαρο μήνυμα σχετικά με μια πιθανή μείωση στο μέλλον. Ωστόσο, όπως εξήγησε ο Πάουελ, είναι αδύνατο να προβλεφθεί με ακρίβεια πώς θα διαμορφωθεί η κατάσταση. Δεν είναι ξεκάθαρο αν ο κίνδυνος για τις τιμές που προέρχεται από τους δασμούς θα υπερκεράσει τον κίνδυνο για τις θέσεις εργασίας που συνεπάγεται ένα επιτόκιο πολιτικής το οποίο είναι «ελαφρώς» υψηλότερο από το ουδέτερο. Υπό τις παρούσες συνθήκες, η Fed δεν είχε επαρκή βάση για να υπαινιχθεί τις μελλοντικές της κινήσεις.

Πολλοί επενδυτές θεωρούν δεδομένο ότι μόλις ο πληθωρισμός επανέλθει με ασφάλεια στο 2%, με την αγορά εργασίας να βρίσκεται σε συνθήκες πλήρους απασχόλησης, το επιτόκιο πολιτικής θα μπορούσε να μειωθεί σταδιακά στο 3%. Αυτή είναι η διάμεση τιμή που προβλέπει σήμερα η Fed για το «μακροπρόθεσμο διάστημα» και θεωρείται εμμέσως ως ουδέτερο επίπεδο. Ωστόσο, παραβλέπουν το γεγονός ότι οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής διαφωνούν σχετικά με το τι σημαίνει πραγματικά «ουδέτερο». Στην πιο πρόσφατη σύνοψή τους, οι απόψεις κυμαίνονταν από 2,5% έως 3,9%. Μόνο ο χρόνος θα δείξει πόσο ακριβώς πάνω από το ουδέτερο επίπεδο βρίσκεται το τρέχον επιτόκιο.

Το σημαντικό είναι ότι, προς το παρόν, η ζήτηση παραμένει σε ικανοποιητικά επίπεδα και η ανεργία είναι χαμηλή. Αυτό καθιστά την άποψη του Λευκού Οίκου – ότι τα υψηλά επιτόκια «στραγγαλίζουν» την οικονομία και ότι απαιτείται μείωση των επιτοκίων κατά τρεις ποσοστιαίες μονάδες – τουλάχιστον αινιγματική.

Είναι αλήθεια ότι τα μεσοπρόθεσμα και μακροπρόθεσμα επιτόκια είναι υψηλότερα από ό,τι στο παρελθόν, γεγονός που καθιστά πιο δύσκολη την αγορά σπιτιών και αυτοκινήτων, ασκεί πίεση στα υπερχρεωμένα νοικοκυριά και αποθαρρύνει τις επενδύσεις. Ωστόσο, το κρίσιμο σημείο είναι ότι ένα χαμηλότερο επιτόκιο πολιτικής δεν θα βοηθούσε απαραίτητα και θα μπορούσε εύκολα να επιδεινώσει την κατάσταση.

Οι επόμενοι δύο μήνες θα αποκαλύψουν πολύτιμες πληροφορίες σχετικά με τις εξελίξεις στην αγορά εργασίας και τον βαθμό στον οποίο οι υψηλότεροι δασμοί θα αυξήσουν τις τιμές. Ενώπιον αυτών των δεδομένων, η στάση της Fed φαίνεται δικαιολογημένη και η κυβέρνηση θα ήταν συνετό να συγκρατήσει τις επικρίσεις της. Η οικονομία βρίσκεται σε ένα κρίσιμο σταυροδρόμι και η σύνεση είναι απαραίτητη.