Από τον μύθο του Χρυσόμαλλου Δέρατος μέχρι τους θησαυρούς των Ίνκας, ο χρυσός ανέκαθεν γοήτευε την ανθρωπότητα. Τον 19ο αιώνα, ο «πυρετός του χρυσού» μεταμόρφωσε περιοχές και γέννησε θρύλους, από την Καλιφόρνια μέχρι το Κλοντάικ. Σήμερα, η ιστορία επαναλαμβάνεται.

Οι σύγχρονοι «χρυσοθήρες» επιστρέφουν σε ποτάμια και βουνά. Δεν τους οδηγεί η ανάγκη, αλλά η εκτόξευση της τιμής του χρυσού, που ξεπέρασε τις 4.000 δολάρια ανά ουγγιά. Αυτό το ρεκόρ, σε μια εποχή γεωπολιτικής αβεβαιότητας, αναζωπύρωσε το όνειρο του χρυσού, ιδιαίτερα στις ΗΠΑ.

Το χρυσωρυχείο Big Thunder στη Νότια Ντακότα δέχεται καταιγισμό αιτημάτων για συμβουλές. Ερασιτέχνες μεταλλωρύχοι αγοράζουν μανιωδώς εργαλεία, ονειρευόμενοι να βρουν το «μητρικό πέτρωμα». Ένας από αυτούς είναι ο Μάικ Χιούλετ, συγκολλητής από την Καλιφόρνια, ο οποίος βρήκε ένα ψήγμα χρυσού στο μέγεθος μισού νυχιού κοντά στο όρος Σάστα. Αν και άξιζε «μόνο» 175 δολάρια, ο ενθουσιασμός του ήταν τεράστιος. «Πηδούσα πάνω-κάτω όπως τα κινούμενα σχέδια», δήλωσε ο 50χρονος στη WSJ, παραδεχόμενος πως η σκέψη ενός κοιτάσματος 100.000 δολαρίων έχει γίνει εμμονή. Παρά τα πολλά του χόμπι, πλέον στον ελεύθερο χρόνο του ψάχνει μανιωδώς για χρυσό.

Και δεν είναι ο μόνος. Στα social media, χρήστες επιδεικνύουν πιάτα και αξίνες, ανταλλάσσουν συμβουλές και μελετούν χάρτες. Η συνιδιοκτήτρια του Big Thunder, Σάντι ΜακΛέιν, επιβεβαιώνει την αυξημένη ζήτηση για συμβουλές. Το Μουσείο Εξόρυξης Χρυσού προσφέρει μαθήματα εξόρυξης, με τις πωλήσεις να έχουν εξαντληθεί. Ακόμη και κουβάδες με χώμα από την περιοχή, προς 55 δολάρια, γίνονται ανάρπαστοι.

Ένας άλλος τρόπος για να βγάλει κάποιος χρήματα είναι μέσω της πώλησης εξοπλισμού εξόρυξης. Παράλληλα, υπάρχει και ο «χρυσός» των social media: λογαριασμοί στο YouTube αφιερωμένοι στην αναζήτηση χρυσού διαθέτουν πάνω από μισό εκατομμύριο ακόλουθους. Στο Σακραμέντο, ο 35χρονος Κόντι Μπλανσάρντ, μετά από χρόνια αναζήτησης χρυσού, ξεκίνησε πέρυσι τη δική του εταιρεία πώλησης εξοπλισμού.

Ο ίδιος έχει βρει περίπου έξι ουγγιές χρυσού, αλλά η επιχείρησή του αποδείχθηκε πιο κερδοφόρα. Κάποιες μέρες ψάχνει για χαμένα κοσμήματα σε πάρκα με ανιχνευτή μετάλλων, ενώ όταν έχει χρόνο, κολυμπά με αναπνευστήρα σε ποτάμια, σκαλίζοντας τα βράχια.

Ο Κρις Σπάνγκλερ, 39χρονος διοικητικός υπάλληλος στο πολεμικό ναυτικό των ΗΠΑ, καταγράφει το ταξίδι του στα social media, όπου έχει 430.000 ακόλουθους. Αυτή η δραστηριότητα έχει αποφέρει στην οικογένειά του περίπου 30.000 δολάρια, περισσότερα από τον χρυσό που έχει βρει. Ο Πάρκερ Σνάμπελ, χρυσωρύχος από την Αλάσκα και πρωταγωνιστής της σειράς «Gold Rush» του Discovery, σημειώνει ότι η μικρής κλίμακας εξόρυξη χρυσού είναι τρόπος ζωής σε πολλές χώρες. «Ο χρυσός είναι κάτι που αιχμαλωτίζει τη φαντασία», σχολιάζει.

Ο πυρετός του χρυσού, όμως, φέρνει και ανταγωνισμό. Στην ετήσια εκδήλωση εξόρυξης «Goldzilla» στην Αλαμπάμα, ο Τζάστιν Κάναντι παρατηρεί ότι «όσο περισσότεροι συμμετέχουν, τόσο λιγότερο χρυσό θα έχετε στην τσάντα σας». Στο ιστορικό πάρκο Marshall Gold Discovery στην Κολόμα της Καλιφόρνιας, μαθητές μαθαίνουν για τον «πυρετό του χρυσού» και δοκιμάζουν τις δυνάμεις τους στην εξόρυξη. Όπως δήλωσε η Σίνθια Φλούελινγκ, βοηθός του πάρκου, η δραστηριότητα θα συνεχιστεί, δίνοντας σε κάθε παιδί που προσπαθεί ένα ενθύμιο, ανεξάρτητα από την τιμή του χρυσού. «Δεν θα γίνουμε τσιγκούνηδες τώρα που ο χρυσός εκτοξεύεται».