Ένα δισεκατομμύριο άνθρωποι παγκοσμίως αντιμετωπίζουν προβλήματα μυωπίας, με τις εκτιμήσεις να προβλέπουν ότι μέχρι το 2050, ο μισός πληθυσμός της Γης θα έχει την ίδια πάθηση. Οι επιστήμονες μιλούν για "επιδημία μυωπίας", καθώς το διάβασμα από κοντινή απόσταση και η έλλειψη χρόνου σε εξωτερικούς χώρους επιδεινώνουν το πρόβλημα.

Οι ερευνητές αναζητούν μια λιγότερο επεμβατική λύση από το λέιζερ, το LASIK και την αντικατάσταση ενδοφακού, οι οποίες, όπως κάθε χειρουργική επέμβαση, ενέχουν κινδύνους και περιορισμούς. Η νέα πρόταση αναδιαμορφώνει τον κερατοειδή με τη χρήση ηλεκτρισμού, αντί να τον κόβει με λέιζερ.

Σε δοκιμές σε κουνέλια, η ηλεκτρομηχανική αναδιαμόρφωση (EMR) αποκατέστησε την όραση μέσα σε λίγα λεπτά, χωρίς τομές. Ο Michael Hill, καθηγητής χημείας στο Occidental College, παρουσίασε τα αποτελέσματα της ομάδας του στη συνάντηση της Αμερικανικής Χημικής Εταιρείας (ACS) στις 21 Αυγούστου.

Όπως αναφέρει το Science Daily, οι κερατοειδείς είναι διαυγείς θολωτές δομές στο μπροστινό μέρος του ματιού που εστιάζουν το φως στον αμφιβληστροειδή. Εάν ο κερατοειδής έχει παραμορφωθεί, η εικόνα που φτάνει στον εγκέφαλο είναι θολή.

Ο Hill δήλωσε ότι «Το LASIK είναι απλώς ένας φανταχτερός τρόπος για να γίνει παραδοσιακή χειρουργική επέμβαση. Είναι ακόμα σκάλισμα του ιστού, που ωστόσο γίνεται με λέιζερ». Γι' αυτό, η ομάδα του ερευνά τρόπους αναδιαμόρφωσης του κερατοειδούς χωρίς τομές.

Ο Brian Wong, συνεργάτης του Hill και χειρουργός στο University of California, Irving, ανακάλυψε τυχαία την ηλεκτρομηχανική αναδιαμόρφωση, η οποία έχει χρησιμοποιηθεί σε χόνδρο αυτιών κουνελιού και σε ουλές δέρματος χοίρων. «Εξετάζω τους ζωντανούς ιστούς ως υλικά που μπορούν να διαμορφωθούν και ανακάλυψα όλη αυτή τη διαδικασία χημικής τροποποίησης».

Στο ανθρώπινο σώμα, το κολλαγόνο διατηρεί το σχήμα των ιστών, συμπεριλαμβανομένων των κερατοειδών, μέσω αντίθετα φορτισμένων συστατικών που αλληλοέλκονται. Η εφαρμογή ηλεκτρικού δυναμικού μειώνει το pH του ιστού, καθιστώντας τον πιο όξινο. Αυτό χαλαρώνει τις άκαμπτες έλξεις και κάνει το σχήμα εύπλαστο. Όταν αποκατασταθεί το αρχικό pH, ο ιστός κλειδώνεται στο νέο σχήμα.

Η ομάδα κατασκεύασε πλατινένιους "φακούς επαφής" που λειτουργούν ως πρότυπο για το διορθωμένο σχήμα του κερατοειδούς. Τοποθέτησαν τους φακούς πάνω από τους βολβούς ματιών κουνελιών σε αλατούχο διάλυμα που μιμείται τα δάκρυα. Ο πλατινένιος φακός λειτούργησε ως ηλεκτρόδιο, δημιουργώντας μια ακριβή αλλαγή pH όταν οι ερευνητές εφάρμοσαν ένα μικρό ηλεκτρικό δυναμικό.

Μετά από περίπου ένα λεπτό, η καμπυλότητα του κερατοειδούς προσαρμόστηκε στο σχήμα του φακού. Η διαδικασία χρειάζεται τον ίδιο χρόνο με το LASIK, αλλά με λιγότερα βήματα, λιγότερο ακριβό εξοπλισμό και χωρίς τομές. Η ίδια διαδικασία επαναλήφθηκε σε 12 μάτια κουνελιών, δέκα εκ των οποίων είχαν μυωπία. Σε όλα τα "μυωπικά" μάτια, η θεραπεία βελτίωσε την εστίαση.

Η έρευνα είναι ακόμα στα πρώτα στάδια, αλλά είναι πολλά υποσχόμενη για τη θεραπεία της μυωπίας, της υπερμετρωπίας και του αστιγματισμού. Εάν ολοκληρωθεί με επιτυχία, θα είναι πολύ φθηνότερη και ενδεχομένως αναστρέψιμη.