Στις 4 Ιουλίου, την ημέρα που οι Αμερικανοί γιορτάζουν την Ανεξαρτησία τους, η κυβέρνηση της Ελβετίας, με έδρα τη Βέρνη, ένιωθε σχεδόν σίγουρη ότι είχε εξασφαλίσει μια συμφωνία-ομπρέλα. Στόχος της συμφωνίας αυτής ήταν να θέσει ένα ανώτατο όριο στους δασμούς, περιορίζοντάς τους στο 10%, και να αποτρέψει την επιβολή σκληρών κυρώσεων.

Ωστόσο, τρεισήμισι εβδομάδες αργότερα, ο τότε πρόεδρος των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ, ανακοίνωσε το τελικό πακέτο μέτρων. Τότε, η Ελβετία βρέθηκε αντιμέτωπη με δασμούς που άγγιζαν το 39%, ένα ποσοστό υψηλότερο από αυτό που επιβλήθηκε σε οποιαδήποτε άλλη ανεπτυγμένη οικονομία, ακόμα και στην Ευρωπαϊκή Ένωση (ΕΕ). Η είδηση έπεσε σαν κεραυνός εν αιθρία, λίγες ώρες πριν από την εθνική εορτή της 1ης Αυγούστου. Η τελευταία, απεγνωσμένη προσπάθεια της προέδρου της Ελβετίας, Καρίν Κέλερ-Ζούτερ, να «σώσει» τη συμφωνία στην Ουάσινγκτον, απέτυχε παταγωδώς, καθώς ο Λευκός Οίκος δεν ανταποκρίθηκε.

Σύμφωνα με δημοσίευμα του Bloomberg, η πρώτη φάση, η φάση της «ελπίδας», ξεκίνησε στις 24 Απριλίου. Τότε, η Κέλερ-Ζούτερ και ο αντιπρόεδρος Γκάι Παρμελίν συναντήθηκαν με τον υπουργό Οικονομικών των ΗΠΑ, Σκοτ Μπέσεντ. Η ελβετική πλευρά είδε τη συνάντηση θετικά, καθώς η Ελβετία θεωρείται μια μικρή, ανοιχτή οικονομία που έχει καταργήσει τους βιομηχανικούς δασμούς και δεν θεωρείται «πρόβλημα» για την Ουάσινγκτον. Η Βέρνη πρότεινε ένα πακέτο παραχωρήσεων, το οποίο περιλάμβανε περιορισμένα ανοίγματα στον τομέα της γεωργίας και ταχύτερες εγκρίσεις για αμερικανικά ιατροτεχνολογικά προϊόντα. Παράλληλα, υπενθύμισε τις επενδύσεις δισεκατομμυρίων δολαρίων που έχουν ανακοινώσει ή υλοποιούν στις ΗΠΑ οι φαρμακευτικές εταιρείες Roche και Novartis. Σε αντάλλαγμα, η Ελβετία ζητούσε ένα πλαφόν δασμών στο 10% και μια ρητή διασφάλιση ότι οι αμερικανικές «έρευνες εθνικής ασφάλειας» δεν θα κατέληγαν στην επιβολή τιμωρητικών δασμών στα φάρμακα.

Κατά τη διάρκεια του Μαΐου και του Ιουνίου, το γραφείο του εμπορικού αντιπροσώπου (USTR), υπό τον Τζέιμσον Γκριρ, πραγματοποίησε πάνω από 20 γύρους επαφών με τους Ελβετούς, συχνά μέσω βιντεοκλήσεων και WhatsApp. Ο Μπέσεντ παρέμεινε σε επαφή και, στις 23 Ιουνίου, η Κέλερ-Ζούτερ μίλησε τηλεφωνικά μαζί του, δηλώνοντας ότι «είμαστε κοντά σε συμφωνία». Λίγες ημέρες αργότερα, υπήρχε ήδη ένα προσχέδιο συμφωνίας, το οποίο προέβλεπε, μεταξύ άλλων, ότι οι ελβετικές φαρμακοβιομηχανίες δεν θα επιδιώκουν να προμηθεύονται ορισμένα συστατικά από την Κίνα. Από εκεί και πέρα, οι μαρτυρίες αποκλίνουν. Σύμφωνα με μία εκδοχή, οι Μπέσεντ, Γκριρ και ο υπουργός Εμπορίου Χάουαρντ Λούτνικ άφησαν να εννοηθεί ότι θα υποστήριζαν το πλαίσιο συμφωνίας ενώπιον του προέδρου. Κατά άλλη εκδοχή, διευκρίνισαν ότι θα παρουσίαζαν τα υπέρ και τα κατά, αλλά η τελική απόφαση ήταν αποκλειστικά του Τραμπ. Χωρίς μια σαφή «ναι» από τον ίδιο τον Τραμπ, το ελβετικό υπουργικό συμβούλιο έδωσε στις 4 Ιουλίου την επίσημη έγκριση, βασιζόμενο στις διαβεβαιώσεις των υπουργών του.

Η «καταστροφή» ήρθε μέσω απευθείας επικοινωνίας. Στις 31 Ιουλίου, στις 14:00 ώρα Ουάσινγκτον, ο Τραμπ τηλεφώνησε στην Κέλερ-Ζούτερ. Αφού της ευχήθηκε για την εθνική εορτή της επόμενης ημέρας, την κατηγόρησε ότι «η χώρα της κλέβει τις ΗΠΑ», επικαλούμενος ένα εμπορικό έλλειμμα περίπου 40 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Για τη Βέρνη, το ζήτημα του διμερούς ισοζυγίου δεν είχε τεθεί ποτέ ως κεντρικό, ενώ αντιπαρέθετε ότι το έλλειμμα στα αγαθά αντισταθμίζεται σχεδόν πλήρως από τις αμερικανικές εισαγωγές υπηρεσιών, και ότι η Ελβετία είναι ο έβδομος μεγαλύτερος ξένος επενδυτής στις ΗΠΑ. Δύο διαφορετικές αφηγήσεις για την κλήση κυκλοφορούν έκτοτε: η μία υποστηρίζει ότι η πρόεδρος «έχασε» το πολιτικό παιχνίδι δίνοντας μάθημα αρχών σε έναν ηγέτη που αναζητά τρόπαια, ενώ η άλλη υποστηρίζει ότι η απόφαση είχε ήδη ληφθεί και η συνομιλία ήταν απλώς τυπική διαδικασία. Η ίδια η Κέλερ-Ζούτερ, παραμένοντας πιστή στο θεσμικό της ύφος, δήλωσε: «Δεν κάνουμε υποσχέσεις που δεν μπορούμε να τηρήσουμε», ενώ ο Τραμπ φέρεται να σχολίασε στο CNBC: «Ήταν ευγενική, αλλά δεν ήθελε να ακούσει».

Η «απόγνωση» κορυφώθηκε την 1η Αυγούστου. Μιλώντας στο ιστορικό Ρύτελι, η πρόεδρος προσπάθησε να κατευνάσει τα πνεύματα, λέγοντας: «Η Ελβετία είναι μαθημένη στις καταιγίδες». Ωστόσο, οι επικρίσεις αυξήθηκαν. Πολλοί υποστήριξαν ότι δεν προσφέρθηκε στον Τραμπ ένα «σύμβολο νίκης», όπως έκαναν άλλοι ηγέτες, και ότι δεν υπήρχε εναλλακτικό σχέδιο. Λίγες ημέρες πριν από την ενεργοποίηση των δασμών, η κυβέρνηση επέλεξε τη διπλωματία αντί των αντιποίνων. Οι διαπραγματευτές υπέβαλαν μια βελτιωμένη πρόταση, η οποία περιλάμβανε από επιπλέον επενδυτικές δεσμεύσεις μέχρι αγορές αμερικανικού LNG και αμυντικού υλικού. Την Τρίτη πριν από την επιβολή των δασμών, η Κέλερ-Ζούτερ πέταξε αιφνιδιαστικά στην Ουάσινγκτον, χωρίς να έχει εξασφαλισμένο ραντεβού στον Λευκό Οίκο. Η μόνη επίσημη συνάντησή της ήταν εθιμοτυπική, με τον υπουργό Εξωτερικών Μάρκο Ρούμπιο, από την οποία, διαπραγματευτικά, δεν προέκυψε τίποτα. Μία ώρα πριν προσγειωθεί ξανά στην Ελβετία, οι δασμοί τέθηκαν σε ισχύ.

Οι οικονομικές επιπτώσεις ήταν άμεσες. Εταιρείες κατήρτισαν έκτακτα σχέδια για να μεταφέρουν την παραγωγή τους στο εξωτερικό, προκειμένου να παρακάμψουν τον νέο συντελεστή, ή «πάγωσαν» προσωρινά τις παραδόσεις προς τις ΗΠΑ. Η κυβέρνηση διατηρεί μια αποστολή στην Ουάσινγκτον, σε αναζήτηση εξαιρέσεων ή ελαφρύνσεων. Ωστόσο, το αίσθημα εθνικής «εξαιρετικότητας» έχει κλονιστεί: η ιδέα ότι μια μικρή, ουδέτερη, θεσμικά αξιόπιστη οικονομία θα τύγχανε εξ ορισμού ήπιας μεταχείρισης δεν επιβεβαιώθηκε. Το επεισόδιο αναζωπύρωσε τη συζήτηση για τη «μοναχική» στρατηγική της Ελβετίας: σε περιόδους γεωπολιτικής τριβής, η διαδικασία και τα τεχνικά επιχειρήματα δεν αρκούν, αν ο τελικός αποφασίζων ζητά πολιτικά τρόπαια.

Όπως επισημαίνουν οι αναλυτές του Bloomberg, το πολιτικό μάθημα είναι τριπλό. Πρώτον, χωρίς ρητή δέσμευση από τον ίδιο τον πρόεδρο των ΗΠΑ, καμία «πρόοδος» με υπουργούς δεν είναι ασφαλής. Δεύτερον, οι μικρές χώρες οφείλουν να σταθμίζουν όχι μόνο το περιεχόμενο της συμφωνίας, αλλά και το αφήγημα που επιτρέπει στον συνομιλητή τους να εμφανιστεί ως νικητής. Τρίτον, ο στενός δείκτης του διμερούς ισοζυγίου αγαθών, όσο ατελής κι αν είναι, μπορεί να υπερισχύσει πολιτικά έναντι μιας ευρύτερης εικόνας που περιλαμβάνει υπηρεσίες και επενδύσεις. Πρακτικά, η πρόκληση από εδώ και πέρα είναι διπλή: να αποσπαστούν στοχευμένες εξαιρέσεις για κρίσιμους κλάδους όπως η ωρολογοποιία και η φαρμακοβιομηχανία, και να επανασχεδιαστεί η πρόσβαση στη μεγαλύτερη αγορά του πλανήτη με ένα ρεαλιστικό σχέδιο εναλλακτικών αλυσίδων και παραγωγικών βάσεων. Η ίδια η Κέλερ-Ζούτερ το συνοψίζει ψυχρά: «Στις διαπραγματεύσεις συμβαίνουν ρήξεις. Πρέπει να ζεις με αυτές και να συνεχίζεις».

Τι συμπεράσματα μπορούμε να εξάγουμε από αυτή την ιστορία; Μπορεί η Ελβετία να ανακάμψει από αυτό το «χαστούκι»;