Το υπουργείο Γεωργίας της Αυστραλίας ανακοίνωσε τον εντοπισμό προνυμφών σκαθαριών Khapra σε εισαγόμενες πάνες που πωλούνται σε σούπερ μάρκετ σε ολόκληρη τη χώρα, προκαλώντας ανησυχίες για πιθανή μόλυνση των αποθηκών σιτηρών και διατάραξη των γεωργικών εξαγωγών. Σύμφωνα με ανακοίνωση του υπουργείου την Τρίτη, βρίσκεται σε συνεργασία με τον εισαγωγέα και τον λιανοπωλητή των προϊόντων για τον εντοπισμό και την επεξεργασία των συσκευασιών που περιείχαν το έντομο, μετά την ειδοποίηση για τον εντοπισμό τους στη Νέα Νότια Ουαλία στις 7 Σεπτεμβρίου.

Η υπουργός Γεωργίας, Τζούλι Κόλινς, δήλωσε ότι τα σκαθάρια, τα οποία τρέφονται με αποθηκευμένη τροφή, καθιστώντας την άχρηστη, έφτασαν στην Αυστραλία μέσα σε εμπορευματοκιβώτια. Όπως δήλωσε χαρακτηριστικά σε ρεπορτάζ του Αυστραλιανού Ραδιοτηλεοπτικού Οργανισμού (ABC) την Πέμπτη, «Καταφέραμε να εντοπίσουμε περίπου 1.500 από τα 2.000 χαρτοκιβώτια (με πάνες), αλλά υπάρχουν ακόμα μερικά σε κυκλοφορία». Η ίδια πρόσθεσε: «Θέλουμε φυσικά να βεβαιωθούμε ότι αυτό δεν θα επηρεάσει πουθενά και τα έχουμε όλα».

Η Αυστραλία είναι σήμερα απαλλαγμένη από το σκαθάρι Khapra, ένα μικροσκοπικό καφέ έντομο μήκους έως 3 χιλιοστών. Οι προνύμφες που μοιάζουν με σκουλήκια είναι λίγο μακρύτερες, έως 4,5 χιλιοστά, χρυσοκαφέ και τριχωτές. Το υπουργείο Γεωργίας κατατάσσει τα σκαθάρια Khapra ως τη μεγαλύτερη απειλή για τη βιομηχανία σιτηρών της Αυστραλίας, αξίας 18 δισεκατομμυρίων δολαρίων Αυστραλίας (12 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ), τονίζοντας ότι η εγκατάστασή τους στη χώρα θα ανάγκαζε τους εμπορικούς εταίρους να απορρίψουν τα αυστραλιανά προϊόντα, προκαλώντας τεράστιες απώλειες. Η Αυστραλία είναι ένας από τους μεγαλύτερους εξαγωγείς σιταριού, κριθαριού και σόργου στον κόσμο.

Ο Ξαβιέ Μάρτιν, πρόεδρος της ομάδας γεωργικών βιομηχανιών NSW Farmers, δήλωσε χαρακτηριστικά: «Πρόκειται για ένα παράσιτο που θα είχε τον ίδιο αντίκτυπο με ένα ξέσπασμα αφθώδους πυρετού στα ζώα στην Αυστραλία». Και πρόσθεσε: «Οι κυβερνήσεις πρέπει να κάνουν ό,τι περνάει από το χέρι τους για να περιορίσουν και να εξαλείψουν αυτό το παράσιτο, διαφορετικά η ζημιά θα ξεπεράσει τον χειρότερο εφιάλτη μας».

Οι προνύμφες βρέθηκαν στο Little One’s Ultra Dry Nappy Pants Walker Size 5, το οποίο πωλείται αποκλειστικά από την Woolworths, τη μεγαλύτερη αλυσίδα σούπερ μάρκετ της Αυστραλίας. Η Woolworths ανακοίνωσε ότι αφαίρεσε από τα ράφια τις απούλητες πάνες αυτής της μάρκας και μεγέθους και τις έθεσε σε καραντίνα. Το υπουργείο Γεωργίας κάλεσε όποιον έχει αγοράσει παρόμοιες πάνες να τις σφραγίσει σε μια σακούλα και να επικοινωνήσει με τις αρχές.

Οι πάνες προμηθεύτηκαν από τον βελγικό κατασκευαστή Ontex. Η Ontex, σε ανακοίνωσή της την Πέμπτη, δήλωσε ότι δεν γνωρίζει από πού προήλθαν οι προνύμφες, αλλά δεν υπάρχουν στοιχεία ότι εισήχθησαν κατά την παραγωγή των πάνες. «Οι λειτουργίες στις εγκαταστάσεις παραγωγής και αποθήκευσης στο Eastern Creek (στο Σίδνεϊ) έχουν ανασταλεί μέχρι να ολοκληρωθούν οι ολοκληρωμένοι έλεγχοι και να λάβουμε επιβεβαίωση ότι η παραγωγή και η αποστολή μπορούν να ξαναρχίσουν με ασφάλεια», προσέθεσε.

Τα σκαθάρια Khapra είναι ενδημικά στην Ινδία, αλλά έχουν εξαπλωθεί σε πολλές χώρες της Ασίας, της Αφρικής και της Ευρώπης, σύμφωνα με το υπουργείο.